Как изборите през 2012 г. можеха да се сведат до едно нещо: въглища.
Мит Ромни и американската въгледобивна индустрия са въвлечени в много публична любовна афера. През август републиканският кандидат застана на сцена в Охайо и осъди „войната срещу въглищата“ на Барак Обама, подкрепян от група яки мъже с предпазни каски, които изглеждаха като току-що излезли от въглищна мина. Тези миньори по-късно се появиха в една от двете септемврийски реклами на Ромни, фокусирани върху въглищата, „начина на живот“, който, според думите му, Обама безмилостно се опитва да смаже.
„Между другото“, каза Ромни в първия си дебат с Обама, за да не пропусне Америка идеята, „харесвам въглищата!“
Това беше 3 октомври. На 4 октомври запасите от въглища скочиха. В петък Ромни беше в Абингдън, Вирджиния, провеждайки митинг „Страната на въглищата“, заявявайки: „Не вярвам в поставянето на нашите въглища под земята завинаги“. (Това беше ли един от проектите на Обама, готови за лопата?)
Ако изглежда, че той се старае твърде много, вероятно е защото Ромни не е естествено подходящ за пристрастията на индустрията. Когато беше губернатор на Масачузетс, Ромни подписа план за изменението на климата, подкрепи стартиращи фирми за чиста енергия и се нахвърли срещу въглищна централа, която избягваше контрола на замърсяването, като каза: „Няма да създавам работни места или да задържам работни места, които убиват хора. И това растение убива хора. (В една от най-циничните си маневри кампанията на Обама пусна реклами, атакуващи Ромни, че прави това изключително защитимо мнение.)
Сега обаче Ромни има нужда от любовта на въглищата, и то силно. Работните места във въглищата и евтината въглищна електроенергия са важни за няколко от променящите се щати, от които зависят изборите, най-вече Охайо, който може еднолично да реши надпреварата. Не е достатъчно феновете на въглищата да са разстроени от Обама; Ромни има нужда те да работят активно от негово име.
Не му е лесно - Ромни не е известен с лесната си връзка с работническата класа. Помните ли онези миньори на сцената в Охайо? Оказва се, че те са били принудени да присъстват на митинга, без заплащане, и не са много доволни от това. И въпреки всичко, което екологичните разпоредби настроиха Обединените минни работници на Америка срещу Обама тази година, те също не одобряват Ромни. Синдикатът седи това.
Независимо от това, където има значение - в заседателните зали и изпълнителните апартаменти - Ромни е богато възнаграден за подкрепата си. Шефът, който принуди своите миньори да присъстват на митинга на Ромни, главният изпълнителен директор Робърт Мъри от Murray Energy, беше домакин на набиране на средства от $1.7 милиона за кандидата през май и очевидно тормози служителите си да дадат своя принос към неговия анти-Обама PAC, което предизвика жалба до SEC .
Ръководителите на въглища се нуждаят от приятели във Вашингтон тези дни, тъй като те са на изчерпване на американските енергийни пазари. В края на 1990-те години въглищата осигуряват половината от енергията, използвана в Съединените щати. До 2011 г. тази цифра е намаляла до 42 процента. През април, за първи път откакто Администрацията за енергийна информация на САЩ започна да събира данни през 1970-те години на миналия век, природният газ генерира толкова енергия, колкото въглищата – всеки от тях отговаряше на 32 процента от общата.
Това е изключителен крайъгълен камък и тенденцията не показва признаци на обръщане. В неотдавнашен доклад изследователската консултантска компания Brattle Group изчисли, че между 59 и 77 гигавата мощност на въглища ще се пенсионират или ще обявят пенсиониране до 2016 г. - между 20 и 25 процента от целия въглищен флот на САЩ. И това без никакви нови ограничения върху въглеродните емисии, които водят до изменението на климата.
Републиканците се стремят да убедят обществеността, че колебливото богатство на енергията от въглища е резултат от „войната срещу въглищата“ на Обама, т.е. новите разпоредби на EPA. Но Братъл, повечето други независими изследователи и, в техните поверителни моменти, самите ръководители на комунални услуги са съгласни, че истинският виновник е евтиният природен газ. Напредъкът в технологията за хидравличен фракинг доведе до огромно пренасищане с газ в Съединените щати, фатално подкопавайки икономиката на производството на въглища. През февруари главният изпълнителен директор Ник Акинс от American Electric Power, една от най-големите компании за изгаряне на въглища в Америка, каза: „Мога да ви кажа, че няма да бъдат построени нови въглищни централи, при сегашната цена на газа и прогнозата за бъдещето за газ."
Анализаторите очакват цените на природния газ да се повишат от скорошните си исторически дъна, но не достатъчно или достатъчно бързо, за да предотвратят продължаващ спад на въглищата. Десетки стареещи въглищни централи в Съединените щати достигат точката, в която трябва да бъдат модернизирани (като по този начин стават обект на по-строги правила за замърсяване на въздуха) или пенсионирани. Евтиният газ накланя все повече и повече от тези решения в полза на пенсионирането.
Какво ще кажете за „чистите въглища“, които и двамата кандидати твърдят, че подкрепят? В днешно време има известна неяснота около термина, както винаги е имало. Практиката сред държавните ръководители в САЩ е да се борят с правилата на EPA толкова дълго, колкото могат, и когато в крайна сметка бъдат принудени да инсталират контрол на замърсяването, да твърдят, че каквито и резултати да са „чисти въглища“. (Това не е нова идея. Терминът датира от началото на 20 век.) Но доколкото това е термин на изкуството в съвременните енергийни дискусии, „чисти въглища“ означава въглищни централи с прилежащи съоръжения, които улавят въглеродните емисии и ги заравят под земята.
Въглищата с улавяне и поглъщане на въглерод (CCS) са добър PR за индустрията и добър начин Обама да бъде видян в подкрепа на въглищата, но по отношение на пазарите на електроенергия, това не е юридическо лице. „Чистите въглища“ в момента произвеждат нула процента от електроенергията в САЩ. От шепата въглищни централи с CCS, които бяха планирани през последните години, повечето бяха отменени или задържани поради изключителните им разходи. Един от малкото в бъдеще, въглищният завод Kemper в Мисисипи, е готов на 25 процента вече надхвърли два пъти бюджета. Неговият раздел, който се доближава до 2.8 милиарда долара, ще бъде платен от платците на ставки в Мисисипи, независимо дали централата някога ще започне работа.
При отсъствието на огромни нови субсидии или строг въглероден данък е малко вероятно CCS някога да се превърне в сериозен пазарен конкурент. Така че истинският въпрос, практическият въпрос е какво да правим мръсен въглища — видът, който съществува в реалния свят.
По този въпрос има реални различия между кандидатите. Малко истерично преувеличено е да се нарекат правилата на Обама за EPA, които бяха наложени от съдилищата в съответствие със Закона за чистия въздух, „война срещу въглищата“. Но той и неговата администрация признават, че е невъзможно да се намалят замърсяването на въздуха, водата и климатичните емисии в Съединените щати, без да се намали ролята на електроцентралите, работещи с въглища.
Тези електроцентрали са отговорни за около 90 процента от CO2 в енергийния сектор, заедно с огромната част от неговия серен диоксид, азотни оксиди, солна киселина, живак, арсен и прахови частици. Според Американската белодробна асоциация те се комбинират, за да създадат яхния от около 386,000 2009 тона опасни замърсители на въздуха годишно. Доклад от 62 г. на Националния съвет за научни изследвания установи, че само серният диоксид и азотните оксиди налагат 2010 милиарда долара годишно разходи за обществено здраве. Доклад от 13,200 г. на Работната група за чист въздух изчислява, че енергията от въглища е причина за 20,000 9,700 преждевременни смъртни случая, XNUMX XNUMX сърдечни удара и XNUMX XNUMX допълнителни хоспитализации през тази година. Излишно е да казвам, че тези разходи не са включени в пазарната цена на въглищата.
Лозунгът на кампанията на Обама относно енергетиката е „всичко по-горе“, но имплицитно той признава, че въглищата трябва да бъдат премахнати с течение на времето, ако искаме да постигнем някакъв напредък по отношение на изменението на климата. Например стандартът за чиста енергия, който той предложи миналата година, би позволил на комуналните компании да отчитат енергията от ядрена енергия, природен газ и „чисти въглища“ към своите цели за намаляване на въглеродните емисии. Това е всичко по-горе ... с изключение на мръсните въглища.
По политически причини Обама никога няма да каже кръстна дума за въглищата. Той е твърде популярен в твърде много сини и суинг щати. Той ще продължи да възхвалява „чистите въглища“ и да поддържа претенцията, че има бъдеще за въглищата в една ограничена от климата енергийна система. Но той няма да направи нищо, за да спре неизбежния икономически упадък на въглищата. Той ще наложи съществуващите разпоредби на EPA и ще даде на агенцията пространство за издаване на нови. Той ще подкрепи индустрията за природен газ и индустрията за чиста енергия. И ще остави историята да си върви.
Ромни, вземайки страница от книгата на консервативната икона Уилям Ф. Бъкли, ще застане напречно на историята, крещейки „Спри!“ Въпреки хвалебствията си, той не може просто да спре правилата на EPA. Но той може да се увери, че новите правила са хлабави и съществуващите правила не се прилагат добре. С приятелски настроен законодател, той може да гарантира, че всички бъдещи правила на EPA ще преминат през месомелачката на Конгреса, ефективно осакатявайки способността на агенцията да създава независими правила. Но той не може да върне духа на природния газ обратно в бутилката. Той не може да спре падащите разходи за слънчева и вятърна енергия. И той не може да промени факта, че огромното мнозинство от американците, в различни региони и демографски групи, подкрепят прехода към модерна, по-чиста енергийна система.
Колкото и да е политически футбол на тазгодишните избори, енергията от въглища намалява в Съединените щати и никой политик не може да направи много по въпроса. Единственото бъдеще за американските въгледобивни компании сега е износът към развиващи се икономики като Китай и Индия с по-слаби закони за замърсяването на въздуха и нарастващо търсене на енергия. Този износ се е удвоил от 2009 г. насам, като сега представлява 12 процента от производството на САЩ. Те също така отчитат често цитираната статистика на кампанията на Обама, че заетостта във въгледобива е достигнала 15-годишен връх през 2011 г. Но за да компенсират напълно спада на въглищната мощност в САЩ, въглищните компании се нуждаят от големи нови терминали за износ на западния бряг на Америка. Политическите битки за тези терминали могат да продължат десетилетия.
Така че независимо откъде идва американското електричество през следващите години, въглищата вероятно ще бъдат разгорещена тема за много предстоящи избори. Кампании, поръчайте своите реквизитни каски сега!
