Миналата пролет бъдещето на Viddy, Facebook приложение за споделяне на видео, изглеждаше слънчево като небето на Южна Калифорния.
Базиран на една пресечка от Венис Бийч, стартъпът от 30 души впечатли бъдещите инвеститори с рязко нарастващи цифри на броя на потребителите и спечели финансиране от тях на стойност 370 милиона долара. Технологичната преса го приветства като „Instagram за видео“, потенциално узрял за изкупуване за милиарди долари. Джъстин Бийбър искаше да инвестира - и поп звездата в крайна сметка направи точно това.
Но този месец компанията уволни своя главен изпълнителен директор, уволни почти половината от персонала си и обвини за рязкото намаляване на броя на потребителите нещо, което някога е смятала за своя билет към успеха: Facebook Inc.
„Всеки знае от години, че Facebook може да бъде огромен двигател на трафика, но Facebook също така често променя кой получава трафик“, каза Браян О'Мали, директор на Viddy и партньор във фирмата за рисков капитал Battery Ventures, която е инвеститор в Види. „Със сигурност не очаквахме спада.“
Драматичният обрат на съдбата на Viddy е често срещана история сред създателите на софтуер и услуги, които изведоха социална мрежа №1 до вирусна слава, само за да паднат рязко, когато Facebook направи една от честите си промени в начина, по който приложенията на трети страни могат да комуникират и да търсят клиенти.
Инвеститори и предприемачи казват, че непредсказуемият начин, по който Facebook прекъсва приложенията или потиска присъствието им, ги е накарал да бъдат все по-предпазливи при изграждането на компании, които разчитат на Facebook. Някои смятат, че Facebook в крайна сметка може да привлече вниманието на регулаторите поради способността си да създава или разбива компании, които разчитат на своята база от милиарди потребители.
Дъглас Пърди, директор на продуктите за разработчици на Facebook, каза, че компанията увеличава трафика към приложения, които се оказват популярни, и го отнема от тези, които затрупват хората с известия или са злоупотребяващи или непопулярни по друг начин. През последната година и половина Facebook е намалил оплакванията за спам с 90 процента, каза той.
„Не искаме да се занимаваме с правене на крале“, каза Пърди. „В крайна сметка потребителите решават какво ги интересува и имат контрол върху това. Ако сте страхотен разработчик и сте добри в споделянето на наистина добро съдържание, ще получите трафик.“
Той отказа да коментира отношенията с отделни разработчици.
Разработчиците, симпатизиращи на Facebook, казват, че компанията правилно е приоритизирала своите потребители, които биха могли да изоставят мрежата, ако се почувстват претоварени от молби от приложения.
„Facebook мисли преди всичко за потребителя“, каза Рикардо Закони, главен изпълнителен директор на производителя на игри King.com. „За компаниите, които разчитаха 100 процента на вирусността, имаше отрицателно въздействие, но това беше по-добро потребителско изживяване.“
Вирусният растеж възниква, когато настоящите потребители набират други потребители, като ги канят да се присъединят, рекламират съдържанието или споделят приложение.
Не е ясно дали Viddy и други фирми, които отчасти обвиняват Facebook за намаляващите богатства, биха се сблъскали с трудности в крайна сметка, тъй като, например, конкурентите излязоха с нови продукти.
ГОРЕЩИ СТАРТЪПИ
Но тъй като потребителите прекарват все повече време на мобилни устройства, недоволните разработчици могат да изберат да се съсредоточат върху маркетинга на своите приложения директно в App Store на Apple Inc и Play market на Google Inc – две платформи, които се конкурират с Facebook.
„Facebook е в битка за платформа, която губят в момента“, каза Набил Хайат, партньор в Spark Capital, фирма за рисков капитал, която подкрепи конкурентни компании за социални медии като Twitter и Tumblr. „Когато имаме стартиращи компании, които идват и представят къде ще намерят потребители, повечето от тези разговори са за iOS, след това за Android и след това може би за Facebook.“
За горещите стартиращи фирми платформата Facebook беше „коктейлът, на който трябваше да присъствате“, добави Хаят. „Това се превръща в просто поредното коктейлно парти.“
В продължение на години стартиращи компании като Viddy и новинарски приложения като The Washington Post Social Reader използваха автоматизирани съобщения или публикации на страниците на своите потребители във Facebook, за да привлекат други потребители да инсталират приложението им. Но това ги остави на милостта на „EdgeRank“, непрозрачния и строго охраняван алгоритъм, който Facebook непрекъснато променя, за да контролира дали публикациите на приложението са широко изложени на потребителите.
Във финансови разкрития Facebook предупреди инвеститорите, че основно предизвикателство в неговия бизнес модел е намирането на баланса между „честотата, известността и размера на рекламите и другото комерсиално съдържание, което показваме“ с потребителското изживяване. Докато Facebook е под силен натиск от Уолстрийт да превърне огромната си аудитория в растеж на приходите от реклама, много от промените, които разтърсват фирми като Viddy, изглежда са свързани повече с опитите на Facebook да задържи потребителите.
Експлозията на Viddy е впечатляваща – спадна от 35 милиона месечни потребители в пика си миналата година до половин милион наскоро, според Appdata.com, услуга за проследяване.
Но колапсът не е уникален. Branchout, услуга за бизнес мрежи, изградена върху Facebook, събра 25 милиона долара миналия април от поддръжници от A-списъка, включително Accel Partners. Но сега тя изнемогва с едва 100,000 39 месечни потребители във Facebook, спад от високите XNUMX милиона, след като Facebook ограничи автоматичните известия, които Branchout използва за привличане на потребители.
Детето на плаката за паднали звезди на Facebook е Zynga Inc, издателят на игри, който се изстреля към популярност и доходоносно IPO с вирусни игри във Facebook като FarmVille, които разпространиха поток от известия за виртуални селскостопански животни, преди Facebook да спре.
Zynga, чиито акции се търгуват с две трети под цената на IPO, оттогава обяви, че ще разхлаби връзките си с Facebook и ще разработи своя собствена мрежа за геймъри. Zynga отказа да коментира тази статия.
БУТНИ И ДРЪПНИ
Съдбата на приложенията на Facebook привлече вниманието към вечното натискане и издърпване между големите технологични компании и по-малките разработчици. Подобно на тежките играчи в технологичната индустрия преди него, Facebook признава, че може да разшири пазарната си мощ и да предложи нови функции чрез насърчаване на процъфтяваща екосистема. Но тези отношения исторически са били изпълнени.
През 1990-те години на миналия век операционната система Windows се издигна, за да доминира в персоналните компютри, но нейният производител Microsoft Corp беше обвинен, че предпочита своя собствен браузър и текстообработваща програма пред предложенията на своите конкуренти като Netscape и WordPerfect.
По подобен начин iPhone на Apple Inc доминира продажбите на смартфони 15 години по-късно с помощта на приложения на трети страни – но той също периодично привлича вниманието на Федералната търговска комисия върху това кого и какво допуска в своите платформи App Store и iTunes. Наскоро Twitter също се сблъска с някои разработчици на трети страни.
Facebook за първи път отвори програмните си интерфейси за външни разработчици през 2007 г. По-късно компанията пусна идентификационни данни за влизане в сайтове на трети страни и след това мощния протокол „Open Graph“, който дава на разработчиците на приложения достъп до множество данни.
Компанията заяви, че очаква разработчиците да допринесат с интересно съдържание – вместо да играят системата за растеж.
„Facebook е устройство за разказване на истории“, каза Пърди, изпълнителен директор на Facebook. „Стимулирането на милиони и милиони инсталации не е причината, поради която го изградихме.“
„Винаги ще има играчи, които по някаква причина не виждат това, което искат, или се чувстват лишени от права“, добави той. „Но когато погледнем цялостната екосистема, тя никога не е била по-силна.“
А настоящи и бивши служители на Facebook твърдят, че компанията се е опитала да съобщи на своите разработчици, че не трябва да разчитат прекалено на Facebook.
В ранните години на Zynga, например, служители на Facebook посъветваха главния изпълнителен директор на Zynga Марк Пинкус да преименува изключително успешната покер игра на Zynga „Texas Hold'em“ във Facebook на „Zynga Poker“, за да укрепи Zynga като независима марка и да я разграничи от конкурентите игрални компании, казаха хора, близки до ситуацията.
КОНКУРЕНТНИ ПРАКТИКИ
Но има признаци, че Facebook може да не е толкова съвместен, колкото беше преди.
През януари Том Катис, главен изпълнителен директор на Voxer, приложение за гласови съобщения, което събра 30 милиона долара от Institutional Venture Partners и Intel Capital, получи имейл от представители на Facebook с искане за телефонно обаждане. Facebook каза на Katis, че възнамерява да прекъсне достъпа на Voxer, който е използвал идентификационните данни на Facebook за влизане повече от година, от достъп до данните за приятелите на Facebook, защото не споделя собствените си данни с Facebook – и защото Voxer копира комуникационни функции, които Facebook искаше изгради себе си.
Катис отхвърли инцидента, като каза, че е уверен, че Voxer ще продължи да се развива бързо независимо от Facebook.
„Бяхме поласкани, че Facebook ни нарече конкурент“, каза Катис. „Това е тяхната платформа. Могат да правят каквото си искат. Но това е просто още една предупредителна история.
По-късно същия месец Facebook блокира Yandex, руската търсачка, да обхожда мрежата си. Facebook каза, че тези компании са се възползвали от неговата мрежа, без да споделят никаква информация.
Пърди от Facebook отрече компанията да си сътрудничи по-малко, като каза, че се стреми да има „нюансирани и зрели“ дискусии с разработчиците, когато възникнат конфликти.
Въпреки че няма индикации, че Федералната търговска комисия, която се бори с Facebook по проблеми с поверителността, е разгледала конкурентните си практики, експертите твърдят, че това е почти сигурно, тъй като Facebook продължава да расте.
„Един от проблемите, с които се сблъсква Facebook, който важи и за Google, е, че поддържа толкова много разработчици“, каза Дейвид С. Еванс, професор в Юридическия факултет на Чикагския университет, който е съветвал Google и Microsoft по антитръстови въпроси. „Просто според закона за големите числа ще получите оплаквания. Това е истинска уязвимост за големите интернет платформи.“
Засега разработчиците казват, че са разочаровани най-вече защото не могат да предвидят капризите на EdgeRank на Facebook. Миналата седмица Facebook предприе рядката стъпка да опровергае публично коментарите на писател от New York Times, който изрази мнение, че социалната мрежа може изкуствено да потиска публикациите на потребителите като начин да насърчи хората да плащат, за да разпространяват публикациите си.
„Разполагате с комбинацията от няколко налични инструмента, за да изградите своя бизнес и нямате ясни линии за комуникация“, каза основателят на стартиращ бизнес, който говори анонимно, тъй като неговата компания все още зависи от Facebook за своя трафик. „Струва ли си основателите днес да напуснат работата си, да съберат куп пари, да наемат куп хора, само за да стигнат до момент, в който е наистина трудно да стане вирусен?“
РЕАЛЕН БИЗНЕС МОДЕЛ
Но дори и да остави някои компании в руини, създателите на приложения, които гледат дългосрочно, признават, че репресиите на Facebook са имали непредвидена полза: помогнаха за изпускането на балона в социалните медии, подкрепен от неустойчиви стартиращи компании.
„Сега имате нужда от истински бизнес модел“, каза Арън Гин, експерт по развитие на уеб трафик, който преди е работил за StumbleUpon, приложение за откриване на уебсайтове. „Не можете да разчитате на вирусен растеж.“
Главният изпълнителен директор на Branchout Рик Марини каза, че компанията му е в процес на подобряване на собственото си предложение.
„Facebook направи няколко промени във вирусните канали и разработчиците на приложения, които трябваше да реагират“, каза Марини. „За Branchout добрата подплата е, че се фокусираме повече върху разработването на нашия продукт, вместо върху придобиването на вирусни потребители.“
Междувременно много по-икономичният Viddy консолидира операциите си под ръководството на съоснователя JJ Aguhob и пусна нова версия на своето приложение за iPhone.
О'Мали, инвеститорът на Viddy, каза ретроспекция, че бумът на трафика от Facebook – и стратосферните очаквания на инвеститорите, които последваха – насочиха компанията на грешен път.
„С трафика във Facebook и с по-големия кръг загубихме ли фокус върху това, което беше важно? Да — каза О'Мали. „Ако можете да получите трафик от Facebook, чудесно. Но не залагайте на това.
Ройтерс
