Barack Obama ide bolje, ali Mitt Romney nije lošiji.
"Američki narod je večeras vidio svog lidera - snažnog, postojanog i odlučnog predsjednika", rekao je Jim Messina, menadžer kampanje za reizbor Baracka Obame, nakon teške druge debate između kandidata na Long Islandu 16. oktobra. Bio je u pravu: gospodin Obama je imao laku noć. Ali izjava je bila i prešutno priznanje da je na prethodnoj debati, dvije sedmice prije, gospodin Obama djelovao neangažirano i neuvjerljivo. Tom prilikom, Mitt Romney je bio u dobroj formi - toliko dobroj da je izbrisao svoj dugogodišnji deficit u anketama. I na nesreću po predsjednika, samozatajna, razumna, a opet snažna verzija gospodina Romneyja koji se pojavio na njihovom prvom susretu ponovo se pojavio u njihovom drugom, umanjujući utjecaj Obamine reanimacije.
U sedmici nakon prve debate, gospodin Romney je porastao sa deficita od 3.1 poen u prosjeku nacionalnih anketa koje je sastavio RealClearPolitics, web stranica, na prednost od 1.5% - što je njegovo prvo ove godine. Njegovi brojevi su od tada donekle pali - RCP-ov prosek sada pokazuje skoro jednak rezultat - i nikada nije bio tako jak u anketama država koje se menjaju. Bez obzira na to, g. Romney je transformirao trku u mrtvu trku.
Autoritativan učinak izazivača postigao je dvije stvari u toj prvoj debati. Prvo je podstakao svoje pristalice, što je navelo anketare da povećaju svoje projekcije o izlaznosti republikanaca na dan izbora. Drugo, nekoliko anketa je pokazalo da su žene, koje su ranije preferirale Obamu sa velikom razlikom, odlučile da je Romney dopadljivija i umjerenija figura. U jednoj anketi istraživačkog centra Pew, on je skočio za 18 bodova među glasačicama i izjednačio se s predsjednikom.
U drugoj debati, g. Romney je prirodno pokušao da zaštiti ove dobitke, a g. Obama ih je pokušao preokrenuti. Predsjednik je bio borben od samog početka, insinuirajući da je gospodin Romney platio premalo poreza, da je poticao ugovaranje američkih poslova, namjerno uništavao sredstva za život kako bi brzo zaradio dok je bio investitor privatnog kapitala i nije imao planove u Bijela kuća osim opterećenja bogatih na račun srednje klase – sve kao odgovor na prvo pitanje. Možda je njegov najbolji trenutak došao kada ga je gospodin Romney optužio da se igra politike sa smrću četvorice američkih diplomata u Libiji prošlog mjeseca. Izazvavši uvjerljivu eksploziju pravednog ogorčenja, proglasio je optužbu "uvredljivom", čime je Romney izgledao kao oportunista.
Ali gospodin Romney je na Obaminu asertivnost odgovorio na isti način, uz dosta prekida, upiranja prstom i vlastitih optužbi. Napravio je poražavajuću listu svih obećanja koje je predsjednik dao, a nije ispunio, o poboljšanju ekonomije. Ponavljao je iznova da 23 miliona Amerikanaca traži posao, da se srednja klasa „razbija“, da 47 miliona Amerikanaca ima bonove za hranu itd. Napravio je prodoran refren fraze: "Ne moramo se nagoditi."
Obojica su se namjerno pozivala na glasače. Gospodin Romney se klonio stava koji je njegov potpredsjednički kolega Paul Ryan zastupao u potpredsjedničkoj debati sedmicu ranije, da bi određeni poslodavci trebali imati riječ o tome da li zdravstveno osiguranje koje su ponudili svojim radnicima pokriva kontracepciju. Objasnio je da kao guverner Massachusettsa nije samo zaposlio ženu kao šeficu svog osoblja, već joj je omogućio i da radi fleksibilno radno vrijeme prilagođeno djeci.
I gospodin Obama je željno istakao da je prvi zakon koji je potpisao bio onaj koji olakšava ženama da tuže za diskriminaciju na plaći. On je rekao da bi Romneyjevo neprijateljstvo prema Planned Parenthood, koji vodi mrežu ženskih klinika, ograničilo pristup skriningu raka, kao i kontracepciji. Takođe je opširno govorio o preprekama sa kojima se suočavaju žene iz generacije njegove majke i bake, a koje se nadao da će otkloniti zbog svoje dve ćerke.
Iako je nekoliko "trenutnih" anketa sugeriralo tijesnu pobjedu za Obamu, Romney nije rekao ništa što bi poništilo njegovu novopronađenu privlačnost među umjerenima. Postojala je čudna simetrija u događajima u proteklih nekoliko sedmica, primjećuje jedan republikanski operativac. S jedne strane, poboljšanje ekonomskih podataka oduzelo je dio glavne kritike republikanaca na račun predsjednika. S druge strane, Romneyeva staloženost u debatama potkopala je glavnu liniju napada demokrata, da je previše bogat i bešćutan da bi razumio obične Amerikance. To ostavlja utrku o tome gdje je bila od proljeća: izuzetno blizu, sa možda najužasnijim prednostima za Obamu.
