Et internationalt hold af amatører og professionelle astronomer har opdaget en planet, hvis himmel er oplyst af fire sole - det første kendte tilfælde af et sådant fænomen.
Planeten, der ligger omkring 5,000 lysår fra Jorden, er blevet døbt PH1 til ære for Planet Hunters, et program ledet af Yale University i USA, som rekrutterer frivillige til at lede efter tegn på nye planeter.
PH1 kredser om to sole og kredser igen af et andet fjernt par stjerner. Kun seks planeter vides at kredse om to stjerner, siger forskere, og ingen af dem kredser om af andre fjerne stjerner.
"Circumbinære planeter er ekstremerne af planetdannelse," sagde Yales Meg Schwamb, hovedforfatter af et papir, der blev præsenteret mandag på det årlige møde i afdelingen for planetariske videnskaber i American Astronomical Society i Nevada.
"Opdagelsen af disse systemer tvinger os til at gå tilbage til tegnebrættet for at forstå, hvordan sådanne planeter kan samles og udvikle sig i disse dynamisk udfordrende miljøer." Amerikanske videnskabsmænd og Planet Hunters-deltagere Kian Jek og Robert Gagliano var de første til at identificere PH1. Deres observationer blev derefter bekræftet af et hold amerikanske og britiske forskere, der arbejder på Hawaii.
PH1 er en gasgigant med en radius på omkring 6.2 gange Jordens, hvilket gør den lidt større end Neptun. Den kredser om et par formørkende stjerner, der er 1.5 og 0.41 gange Solens masse omtrent hver 138. dag.
De to andre stjerner kredser om planetsystemet i en afstand, der er cirka 1,000 gange afstanden mellem Jorden og Solen.
Hjemmesiden Planethunters.org blev oprettet i 2010 for at opmuntre amatørastronomer til at identificere planeter uden for vores solsystem ved hjælp af data fra det amerikanske rumagentur NASAs Kepler-rumteleskop.
Kepler, der blev opsendt i marts 2009, er NASAs første mission på jagt efter jordlignende planeter, der kredser om stjerner, der ligner vores sol.
Opdagelsen af PH1 blev gjort tilgængelig online mandag på webstedet arxiv.org og er blevet indsendt til Astrophysical Journal til offentliggørelse.
"Det fortsætter med at forbløffe mig, hvordan vi kan opdage, endsige indsamle så meget information, om en anden planet tusinder af lysår væk bare ved at studere lyset fra dens moderstjerne," sagde Jek.
I sidste uge rapporterede videnskabsmænd om opdagelsen af en "diamantplanet" dobbelt så stor som jorden og kredser om en sollignende stjerne.
Op til en tredjedel af planetens masse og meget af dens overflade menes at bestå af diamanter, hvilket antyder, at fjerne klippeplaneter ikke længere kan antages at have de samme egenskaber som Jorden.
(Hürriyet Daily News)
