Den tidligere italienske premierminister Silvio Berlusconi har overlevet politiske, korruptions- og sexskandaler gennem årene, men fredag idømte en domstol i Milano den flamboyante politiker til fire års fængsel for skatteunddragelse.
Berlusconi, som sandsynligvis vil appellere, kaldte det en "uacceptabel politisk dom" i et interview, der blev sendt på CNN-tilknyttede TGCOM24.
"Jeg var overbevist om, at jeg ville blive frifundet for en anklage, der er langt fra sandheden," sagde han. "Dette er en overbevisning, jeg nemt kan definere som politisk, utrolig og endda utålelig."
Han tilføjede: "Jeg er et offer for retlig chikane."
Hans retssag, som også involverede ledere fra Berlusconis tv-koncern Mediaset og lederen af en schweizisk bank, vedrørte køb af tv-rettigheder til film, der derefter blev videresolgt inden for koncernen til høje priser.
Anklagere sagde, at ordningen, der involverede omkring 3,000 amerikanske film, tillod de involverede at undgå en større skatteregning. De kan blive nødt til at betale en bøde på op til €10 millioner ($12.9 millioner), hvis rettens afgørelse stadfæstes.
I henhold til det italienske retssystem har Berlusconi og hans medtiltalte ret til at anke deres dom to gange, i appelretten og en højere domstol.
Også fordi sagen dateres til juli 2006, vil forældelsesfristen udløbe næste år, hvilket betyder, at der er en god chance for, at ingen af de tiltalte vil afsone nogen fængsel.
Berlusconi, 76, trak sig som premierminister i november midt i sit lands gældskrise, hvilket bragte en tilsyneladende ende på en 18-årig æra, hvor han dominerede italiensk politik.
Gennem årene blev han anklaget for underslæb, bedrageri og bestikkelse, men han blev aldrig dømt før skatteunddragelsessagen.
Han risikerer også at blive anklaget for, at han hyrede en mindreårig prostitueret og senere forsøgte at trække i tråde for at få hende ud af fængslet, da hun blev anklaget for tyveri.
Kvinden involveret i den langvarige sag er den marokkanske danser Karima el Mahroug, med tilnavnet "Ruby the Heart-stealer."
Den amerikanske filmstjerne George Clooney var forventet at dukke op fredag som forsvarsvidne i den sag, men dukkede ikke op. Skuespillerens repræsentant sagde, at han ikke ville tjene som vidne for Berlusconi.
(CNN)
