Virologer kaster et bekymret øje på dette års islamiske hajj-pilgrimsrejse til Saudi-Arabien, mens de kæmper med den gådefulde, dødelige virus kendt som MERS, som rammer hårdest i kongeriget.
Lidt er kendt om det nye patogen, udover det faktum, at det kan være dødeligt ved at forårsage luftvejsproblemer, lungebetændelse og nyresvigt. Den kan overføres mellem mennesker, men i modsætning til sin fætter, SARS-virussen, der udløste en forskrækkelse for et årti siden, virker den ikke særlig smitsom.
Alligevel giver masseindsamlingen af hajj for enhver respiratorisk virus en perfekt mulighed for først at sprede sig ved de to helligste muslimske helligdomme i byerne Mekka og Medina, og derefter rejse jorden rundt med jethastighed, når pilgrimme vender hjem.
Hajj 2012 trak 3.1 millioner mennesker, og dette års begivenhed finder ligeledes sted i oktober, da den nordlige halvkugle glider ind i sæsonen for hoste og nys.
Rejsebegrænsninger
Mens kampen for viden udspiller sig bag laboratoriedøre, opfordrer WHO nationer til at overvåge luftvejsinfektioner, især blandt patienter, der vender tilbage fra Mellemøsten, men har afholdt med at opfordre til rejserestriktioner.
"Dette er virkelig et nyt fænomen, som vi har at gøre med," sagde Keiji Fukuda, WHOs assisterende generaldirektør for sundhedssikkerhed, til den internationale konference om forebyggelse og infektionskontrol i Genève i denne uge.
"Vi ved endnu ikke, hvad potentialet er, baseret på den information, vi har, for vedvarende menneske-til-menneske-overførsel. Vi ved ikke, hvad det fulde geografiske omfang af denne virus er lige nu."
Hidtil er MERS i det væsentlige blevet fundet i nationer med sundhedstjenester, der er i stand til at spore og tackle sådanne sygdomme. Men hajj trækker et bredt spektrum af muslimer, herunder fra fattige lande, som kæmper for at klare selv almindelige sygdomme.
”Vi ved ikke, om sygdommen er der lige nu. De har ikke overvågning,” sagde Saudi-Arabiens vicesundhedsminister, Ziad Memish, til AFP på sidelinjen af Genève-konferencen.
Sundhedseksperter roser saudiarabiske myndigheder for at skærpe årvågenheden over for smitsomme sygdomme gennem årene.
De bemærker også, at hajj med succes har udryddet to tidligere virale episoder i det sidste årti; SARS i 2003 og H1N1-influenza i 2009, selvom forskellen nu er, at Saudi-Arabien er det tilsyneladende arnested for MERS.
