Tværreligiøse grupper bekæmper intolerance fra den nationale politiske radar i "blå prik i havet af røde Kansas".
Peppe universitetsstuderende klædt i University of Kansas Jayhawks-farver går rask forbi campusaktivitetsboder på en uhyggeligt kold efterårseftermiddag.
Mange af de blonde kvindelige piger chatter hektisk om deres weekendplaner, mens drenge diskuterer spredningen for den næste fodboldkamp mod et rivaliserende hold.
To borde skiller sig ud fra resten af de fritidsklubber: en vælgerregistreringsstand til at tilmelde unge amerikanere, der netop er fyldt 18 år, og en muslimsk Studenterforenings stand, hvor en rød hijab-klædt videnskabsmand søger ivrigt at aflive rygter om islam.
Mens nationen forbliver mindre betaget end under præsidentkapløbet i 2008, kræver politiske grupper opmærksomhed, og religiøse organisationer forstærker deres budskaber, efter at en anti-islam-video fangede overskrifterne i sidste måned.
Da det amerikanske valg venter knap en måned væk, er det nationale blik primært fokuseret på indenrigsspørgsmål i de ti-sving-stater, hvor konventionel visdom holder afstemningen.
Men mange græsrodsaktivistgrupper i stærkt republikanske stater som Kansas – ud over det mediemættede kampagnespor – forbliver mere fokuserede på nøglespørgsmål i stedet for at forsøge at påvirke en kvartårig meningsmåling, som statistisk set ikke kan bestrides lokalt.
Spørg en muslim om hvad som helst
Torsdag lancerede Kansas University-afdelingen af Muslim Students' Association (MSA) med fornyet kraft en ugentlig opsøgende indsats i det vigtigste samlingsområde for studerende.
MSA hængte et spinkelt skilt med "Jeg er muslim: Stil mig et spørgsmål" for at fremme bevidstheden om islam og også for at motivere inaktive medlemmer af deres samfund.
Projektet blev katalyseret af et ønske om at "lade folk vide, at vi ikke er rasende hyklere", siger Saima Azad, 22, en bangladeshisk-amerikansk mikrobiologistuderende fra Wichita.
"[Reaktionen på videoen] fodrede endnu mere misforståelser om os," sagde Azad til Al Jazeera. "Vi havde gjort fremskridt, men nu er vi tilbage til udgangspunktet igen."
"Terrorisme er ikke et ideal, som vi tror på. Polygami, jihad - det er de emner, som [folk] gerne vil vide mere om," siger Azad og tilføjer, at hendes rolle er at "opklare" falske myter. »Nogle muslimer går tilbage til deres hjørne og ind i deres skaller. Men det er ikke det, vi skal gøre."
'På radarskærmen'
Kansas ligger i det geografiske centrum af USA, og er normalt afbildet som en af de mest konservative stater i landet – med undtagelse af det lille Douglas County omkring Lawrence, statens største universitetsby, og Wyandotte County omkring Kansas City.
 |
| Dybdegående dækning af det amerikanske præsidentvalg |
"Jeg ved ikke så meget, at der var et [lokalt] svar på videoen selv,” siger professor Donald Haider-Markel, formand for afdelingen for statskundskab ved Kansas University. "Det var mere i form af campus og samfundets reaktion på kølvandet af videoen."
Haider-Markel fortalte Al Jazeera, at en levende lysvagt afholdt af muslimer og andre i fællesskab viste "universel afvisning af videoen og den tankegang, at den var latterlig".
"Vi har ikke hørt meget her om den nationale kontekst af en administration, der forsvarer ytringsfriheden," sagde han til Al Jazeera. "Men både nationalt og til en vis grad lokalt rettede det folks opmærksomhed lidt væk fra hjemlige problemer og økonomien specifikt. Indtil da havde udenrigspolitik ikke rigtig spillet nogen rolle i kampagnen. I de sidste to og en halv uge er det i det mindste på radarskærmen.”
Professoren vurderede, at omkring 70 procent af vælgerne i Lawrence-området ville vælge den etablerede, selvom omkring 102 af de 105 Kansas-amter læner sig stærkt mod Mitt Romney, den republikanske kandidat.
Men Kansas University er ikke et politisk aktivt campus sammenlignet med andre store midtvestlige statsskoler, sagde Haider-Markel og tilføjede, at det demokratiske caucus i 2008 mellem Obama og Hillary Clinton havde stimuleret et sjældent udbrud af politisk deltagelse. Han sagde også, at eleverne reagerede positivt tidligt i løbet i 2012 på Ron Pauls udseende.
Statspolitisk profil
Præsidentkandidater kunne ikke være mindre generet af at bruge penge i kampagnen i Kansas, da Romney praktisk talt er garanteret at tjene omkring 60 procent af de afgivne stemmesedler – og dermed alle seks valgmandsstemmer i vinder-tager-alt-systemet.
 |
| Jayhawks' fodboldstadion ved Kansas University [Al Jazeera] |
Evangeliske kristne udgør mindst en tredjedel af befolkningen i staten, som kun modtog besøg af Ron Paul og Rick Santorum under de republikanske primærvalg.
Det meste af statens areal indgår i det tyndt befolkede første kongresdistrikt, hvor folk i små vestlige byer mest arbejder på gårde og på slagterier. Anti-evolution kreationister der ofte støder sammen med pro-business typer i den østlige del af staten.
Præsident Barack Obamas mor voksede op i Kansas, og i januar 2008 besøgte han sin bedstefars hjemby El Dorado. Uanset hvad vil den eneste variabel i november være, om Romneys sejrsmargin overstiger 20 point.
På en bølge af Tea Party-entusiasme ved midtvejsvalget i 2010 samledes statsrepublikanerne under guvernør Sam Brownback og vandt alle kongres- og statsdækkende embeder for første gang siden 1964.
Og meget af lokalpolitikken i 2012 har sat centristiske republikanere op imod endnu mere trofaste konservative og trosbaserede GOP-rivaler - ved at vedtage stejle skattelettelser tidligt på året.
Men i det venstreorienterede hjem på Kansas University, som mange lokale beskriver som en "liberal oase", har partipolitik fået en ny tone, da den 6. november hurtigt nærmer sig.
'A-rabbers nærhed'
Jason Hering, en 27-årig Kansan, fortalte Al Jazeera, at reaktionen på den anti-islam filmtrailer, der rystede den muslimske verden i sidste måned, var en distraktion fra de reelle problemer.
 |
"Vi [liberale] ser på videoen som en let syndebuk for ikke at tale om de vigtige ting," sagde den blonde, gedefugleaktivist efter et vegetarisk madlavning.
"Men det var et vippepunkt, dråben. Folk her omkring forstår sammenhængen mellem de mennesker, der gør optøjer [i Mellemøsten] og stigende amerikansk militans og droneangreb."
Som aktivt medlem af en øko-retfærdighedsorganisation fortalte Hering udtalelser fra en konservativ landmand, som han arbejder med, som er tættere på de sædvanlige stereotyper om, hvordan mellemamerikanere så på protesterne fra YouTube-klippet.
"Han reagerede vredt over 'A-rabernes nærhed', ked af det over, at folk kunne reagere så voldsomt på ytringsfriheden," siger Hering. "Så jeg ville give ham en bog, der hedder Den essentielle Koran, som viser lighederne med den kristne bibel. Han havde en tendens til at få fat i små sætninger fra bogen for at undskylde vold på begge sider.”
'Form for religiøs afgudsdyrkelse'
Pastor Thad Holcombe er campuspræst for Ecumenical Campus Ministries, en gruppe, der fremmer tværreligiøs pluralisme. Hans organisation, baseret i en bakketopbygning nær centrum af Kansas University, gav efter sigende tilflugt til de første lokale feminister, Black Panthers og indianske radikale.
Holcombe omtaler Lawrence som en "boble", ikke kun i Kansas, men også nationalt, da "20 procent af [amerikanerne] stadig tror, at Obamas religion er islam".
"Der er også en stærk nationalistisk identifikation med det [amerikanske] flag som en form for religiøs afgudsdyrkelse, da folk definerer sig selv [mod] "den anden", sagde han til Al Jazeera.
 |
| Campusgruppe, der fremmer progressiv spiritualitet [Al Jazeera] |
"Nogle kirker fastholder denne uvidenhed, men du vil også blive overrasket i det landlige Kansas af mere åbenhed og tolerance, end man kunne forestille sig. Desværre er der så mange kirker, der har det amerikanske flag inde i helligdommen. Det burde være udenfor,” sagde Holcombe. "Jeg taler som en patriot, ikke en nationalist."
Selvom han modsatte sig at blive stemplet som "religiøs venstrefløj", sagde Holcombe, at han "prøver at være trofast, og hvis det lander på den måde, så lander det til venstre".
Selvom han sagde, at han ikke havde set anti-islam-videoen, fordømte han den som "afskyelig og narcissistisk" og sagde, at den splittede liberale fordømmelse af filmen viser, at "dialogen mellem religioner i landet stadig er på et ungdomsstadium".
"Jesus ville kalde videoen," udbryder Holcombe. "Han ville sige 'elsk din næste som dig selv'. Overtrådte den. Og der blev ikke vist nogen medfølelse. Overtrådte det også.”
"Islam har ligesom kristendommen alle mulige problemer og forsøger at finde ud af, hvad det er. 'Hvem jeg er' i Libyen er anderledes end 'hvem jeg er' i Indien eller Congo.
“Demonstranter var arbejdsløse mennesker uden mening i deres liv. Spørgsmålet kom op, så de begyndte at brænde og invadere ambassader … Historisk set gjorde kristendommen de samme slags ting, som at brænde kættere.
"Islam er lige her og kæmper for at definere, hvad det betyder i det 21. århundrede."
Holcombe sagde, at han er motiveret til at vise "radikal gæstfrihed", da hans koalition var vært for den første offentlige ramadan iftar frokost på campus for seks år siden - som til sidst voksede ud af bygningen og nu afholdes på messeområdet.
'Sikker havn i Kansas'
På torsdag aftens møde i MSA mindede medlemmerne om to vrede prædikener, der blev holdt efter videoudgivelsen, i Lawrence Islamic Center – hovedmoskeen i området, som serverer en blanding af besøgende saudiarabiske og andre internationale studerende, såvel som indfødte amerikanske muslimer.
 |
| Hovedområdets moske er i en tidligere kirkebygning [Al Jazeera] |
"For mig var det mere frustration, skuffelse over den person, der lavede videoen," sagde Azmi, en malaysisk studerende ved KU. "Men vi dræbte i det mindste ingen eller tog det på gaden."
”Ytringsfrihed er et tveægget sværd, der skærer begge veje. Vi kan også udtrykke os selv, og at begrænse det ville skade andre mennesker."
"Vi blev inspireret af en katolsk gruppe, der også gør [offentlige spørgsmål-besvarelse] og ønskede at repræsentere os selv i kød og blod - for at opklare vores navn," sagde Azmi til Al Jazeera. "Vi er ikke som de mennesker, der dræbte ambassadøren i Libyen, eller som ransagede ambassaden i Kairo."
"Mange mennesker vil tro, at islam er dårligt," sagde Azmi. "Vi vil bare have fred på denne jord."
Efter en række uformelle isbrydere diskuterede Iesha Kincaid, præsident for MSA, aktiviteterne for den kommende Islam Awareness Week med omkring et dusin andre gruppemedlemmer fra forskellig baggrund.
Den planlagte dagsorden omfattede offentlige oplæsninger fra manuskriptet til "Hijabi-monologer", et foredrag om profeten og oprettelse af et islamisk kunstgalleri.
 |
| Nummerplade på KU Chabad viser 'JEWHAWK' [Al Jazeera] |
Kincaid, også en indfødt Kansan, sagde: "Videoens nysgerrighed og kontrovers øger chancerne for, at folk lytter ... de ville ikke have været interesseret i at lære om [profeten Muhammed] før".
Den høje, tørklæde-bærende college-senior forklarede derefter sine mål for en tværreligiøs banket og en velgørende fredsvandring fra en kirke til en synagoge og derefter til moskeen, i hvis lederskab Kincaid også sidder.
"Lawrence er en sikker havn i Kansas - sød, liberal og tolerant," sagde Kincaid, der oprindeligt kommer fra Wichita, den største by i en stat, hvor mere end 85 procent af befolkningen identificerer sig selv som kristne.
I et valgår, hvor begge de store partikandidater nervøst adresserer deres trosbaggrund, afskyr mange amerikanere fortsat at blande religion med politik.
"Romney kommer ud af en [mormonsk] tradition, der stod over for alvorlig undertrykkelse, og Obama kommer fra et progressivt [United Church of Christ] samfund med reel undertrykkelse," siger pastor Holcombe.
"Alligevel tager de to fyre afstand fra deres religiøse baggrund, mens de stadig påkalder Guds navn. Det er kvalmende. Hvem er den rigtige Romney, og hvem er den rigtige Obama?"
(Al Jazeera)
