Nikki Haley – den amerikanske ambassadør i FN, som tirsdag meddelte, at hun havde til hensigt at træde tilbage i slutningen af året – har en sjælden egenskab blandt regeringsembedsmænd i Trump-administrationen: Hun er indstillet på at afslutte sin tid i embedet med et forbedret omdømme, ikke formindsket.
Hun ankom til sin post som noget af en vicepræsident under uddannelse. Hun pralede med den billetbalancerende appel, som enhver republikansk præsidentkandidat kunne ønske sig: guvernør i South Carolina (en vigtig primær præsidentstat) og en kvinde med en overbevisende personlig historie, der kun er i USA. Hun manglede dog udenrigspolitisk og national sikkerhedserfaring, så nogle kritikere spekulerede på, om hun ville kæmpe i sin nye rolle.
Tværtimod trivedes hun. Det første år var hun uden sammenligning præsident Donald Trumps mest effektive talsmand for national sikkerhed og udenrigspolitiske spørgsmål. Hun virkede sikker, hvor hendes chefer – præsidenten, vicepræsidenten og udenrigsministeren – alle virkede mindre komfortable eller ligefrem uinteresserede i at udføre den grundlæggende udøvende funktion at forklare amerikanske handlinger til en betænksom offentlighed.
Ingen antydning af de skandaler, der plettede andre højtstående embedsmænd i administrationen, kom til at hvile på hende. De få gange, hun stødte sammen med Det Hvide Hus, "Jeg bliver ikke forvirret” Haley så ud til at komme ud på toppen. Hun overlevede de vanskelige overgange fra Reince Priebus til John Kelly som stabschef i Det Hvide Hus, Rex Tillerson til Mike Pompeo som udenrigsminister og HR McMaster til John Bolton som national sikkerhedsrådgiver bedre end de fleste mennesker, inklusive mig, forventede, hun ville.
Måske af størst betydning: Hun er den eneste embedsmand i administrationen, der offentligt har hævdet at have været uenig med Trump, flere gange, som ikke har modtaget præsidentens piskeslag.
Faktisk har hun i de få spørgsmål, hvor hun har vist sig at være på kant med Det Hvide Hus, været i den politisk overlegne position. Flere republikanere foretrækker hendes mere høgagtige holdning til Rusland frem for Trumps tilgang.
Det er rigtigt, at hendes offentlige profil er lavere nu, end den var i foråret, endsige i 2017, da Trump tiltrådte. Men det skyldes primært, at hendes nuværende umiddelbare chef, Pompeo, er meget mere effektiv til offentligt diplomati, end Tillerson var. Hendes rolle i dag er nogenlunde beslægtet med den rolle, som andre højt profilerede FN-ambassadører har, såsom Susan Rice, Samantha Power, Madeleine Albright eller Bolton.
Ligeledes har hun været nødt til at fungere som offentlighedens ansigt for upopulære amerikanske politikker og dermed håndtere formaninger fra udenlandske diplomater, der er vrede af dem. Men det er også en rolle, som hendes forgængere spillede. Hun er ikke kommet til at blive opfattet som den primære arkitekt bag disse politikker. Og i nogle tilfælde, hvor administrationen har været i stand til at mobilisere global støtte, har Haley stået i spidsen for denne indsats - f.eks. Rampet opsanktioner mod Nordkorea i december 2017.
Hertil kommer endnu en egenskab, som hun står med hoved og skuldre over alle andre i administrationen (undtagen præsidenten): Hun har ægte politisk karisma.
Jeg var vidne til dette på egen hånd, da hun besøgte Duke University i april. Publikum, næppe et repræsentativt udsnit af Trumps "Make America Great Again"-koalition, gav hende et rungende stående bifald – før hendes bemærkninger. Så afsluttede de det med endnu et stående bifald, efter at hun var færdig. Ingen af de snesevis af gæster, jeg har været vært hos Duke gennem årene, har genereret den slags respons. Bagefter arbejdede hun på en selfie-linje – den tusindårige version af en rebline – der kunne have varet en time længere end den afsatte tid. En af mine kolleger, en ivrig demokrat, betroede mig bedrøvet efter forestillingen: "Hun kunne nemt slå enhver af de demokratiske hovednavne ved næste valg."
Derfor vil hendes løfte om ikke at gøre det sandsynligvis dominere samtalen om tirsdagens annoncering. Mens hendes løfte om ikke at stille op i 2020 manglede et flueben eller to Shermansk, hun gik længere, end jeg forventede, ved eksplicit at støtte Trump og love at føre valgkamp for ham. jeg har længe tænkte at der er plads til, at en seriøs kandidat kan stille op mod Trump i primærvalgene. Den mest formidable udfordrer ville være en, der løber mere i sorg end i vrede – en person, der kunne hævde at have støttet Trump (og dermed vinde nogle af hans tilhængere) samtidig med, at han er klart adskilt fra hans personlige svagheder og distraktioner.
Haley kunne have udgjort sådan en trussel. Men hvis hun overvejer at løbe, gik hun ekstraordinært langt for at skjule det.
Selvfølgelig ville nogen, der overvejede et sådant skridt, ikke annoncere det i Det Hvide Hus, mens han stod ved siden af Trump. Men hun ville heller ikke give vederlagsfri ros, som Haley gjorde, for Ivanka Trump og Jared Kushner, præsidentens datter og svigersøn, der fungerer som seniorrådgivere.
Hvis vi i stedet skal lede efter en politisk positionering i stedet for blot at fejre, at nogen besvarede opfordringen til national tjeneste og derefter tjente hæderligt og dygtigt, så overvej dette: Som guvernør i South Carolina har Haley mere end sat kryds i boksen med ledelseserfaring og politiske kampagnekoteletter . Som ambassadør i De Forenede Nationer har hun mere end sat kryds i boksen med udenrigspolitisk erfaring. Hvad hun mangler til et besværligt opløb til præsidentvalget i 2024, er den slags uafhængig rigdom, som mange succesrige partinominerede har nydt godt af. Hun har nu også masser af tid til at markere det felt.
Jeg ville blive meget overrasket, hvis ambassadør i FN er det sidste kapitel i Haleys politiske biografi.
PETER FEAVER
