Den saudiske journalist Jamal Khashoggis afskyelige mord på det saudiske konsulat i Istanbul har ført til et internationalt ramaskrig mod Saudi-Arabiens kronprins Muhammad bin Salman. Den ambitiøse og unge arving er allerede løbet ind i problemer med sin Yemen-politik, der skabte en humanitær katastrofe. Hans træk mod hans familiemedlemmer for at gøre krav på kronen, såvel som Hariri-sagaen viste omfanget af hans politiske ambitioner.
Khashoggi-mordet repræsenterede imidlertid et nyt højdepunkt i omfanget af hensynsløshed, og slettede ethvert positivt billede, han måtte have skabt i Vesten gennem en dyr PR-kampagne. Alt dette ser ud til at være resultatet af kronprinsens ambition om at omforme Saudi-Arabien på en måde, der ville give det international legitimitet og accept som et moderne land i en urolig region.
En af kronprinsens hovedstrategier har været at fremme "Saudi-Arabiens vision for 2030" for at gøre landet førende i den islamiske verden gennem økonomisk transformation. Det meget omtalte program, der understreger behovet for at diversificere den saudiske økonomi, har endnu ikke vist væsentlige fremskridt. Det er et utroligt vanskeligt arbejde at transformere sådan en olieafhængig økonomi, som kræver intet mindre end en vedvarende national indsats over mange år.
På mange måder viste MbS, at hans virkelige fokus ikke først og fremmest er økonomisk transformation, men at opnå konsolidering af sin magt gennem en charmeoffensiv i Vesten, samtidig med at han beviser, at det er en magt at regne med i regionen. I stedet for at fokusere på økonomiske resultater for at opbygge troværdighed, har han forsøgt at få ubetinget amerikansk støtte mod Saudi's regionale rival, Iran. At leve op til de strukturelle økonomiske løfter ud over nogle symbolske gestus kunne have givet ham legitimitet og støtte i ind- og udland.
Khashoggis mord har uopretteligt skadet MbS's troværdighed og legitimitet, da saudierne var fræk nok til at tage en sådan handling og utroligt inkompetente til at håndtere nedfaldet. Nu hvor vi ved, at dette var en overlagt handling, er det sikkert at antage, at det var en del af planen at bringe Tyrkiet i forlegenhed ved at fastholde "forsvinden" af Khashoggi i landet. Saudierne troede tydeligvis, at de kunne slippe af sted med mord i Istanbul, men formåede ikke at beregne, at den tyrkiske ledelse ikke blot ville lade dette stå.
Mange kommentatorer har kommenteret Tyrkiets "dryp-dryp"-strategi om at frigive information for at skade saudierne, men vi skal huske, at de lækkede detaljer ofte var for at imødegå den saudiske ligegyldighed i starten og manglen på at påtage sig ansvar fra deres side. Det var saudierne, der ikke formåede at acceptere deres katastrofale fejltagelse og prøvede at vaske deres hænder af den. Tyrkiet havde intet andet valg end at frigive disse detaljer i lyset af saudiarabisk manglende samarbejde, især i de første to uger af hændelsen.
Denne episode vil spille en stor rolle i den regionale dynamik i de kommende år. Saudi-Arabien under ledelse af MbS så ud til at være klar til at styrke en anti-iranblok bestående af UAE, Egypten, USA og stiltiende Israel. Ved at definere Iran som en eksistentiel trussel kan denne konfrontation i sidste ende føre til nye konflikter i regionen.
I et forsøg på at skubbe tilbage mod Iran i regionen og sætte Tyrkiet på sidelinjen, når det er muligt, kunne denne regionale pseudo-alliance fortsætte proxy-krige mod Iran og destabilisere regionen endnu mere. Tyrkiet har også en interesse i at reducere noget af den iranske indflydelse i regionen, men ikke på bekostning af stabilitet i hele Mellemøsten. Under Golfkrisen forsøgte Tyrkiet at appellere til den saudiarabiske konges visdom, mens han støttede Qatar. I Khashoggi-hændelsen inviterede Tyrkiet på samme måde kongen til at gribe ind og holde de ansvarlige ansvarlige og nægtede blot at lade det gå.
MbS kan overleve denne episode og antage kronen til sidst, men skaden er allerede sket. Han bliver nødt til at vise reelle og konkrete resultater for at genvinde enhver form for legitimitet, og Khashoggi-sagen vil følge ham uanset. Der er stadig sandsynlighed for, at hans politiske ambitioner kan føre ham til fremtidige katastrofer som Yemen, Hariri og Khashoggi. Men hvis de regionale spændinger kan sænkes på grund af en politisk svækket MbS, kan det tælle som en sejr for Tyrkiet.
Kadir Üstün
