Barack Obama gør det bedre, men Mitt Romney gør det ikke værre.
"DET amerikanske folk så deres leder i aften - en stærk, stabil og beslutsom præsident," galede Jim Messina, lederen af Barack Obamas genvalgskampagne, efter den vanskelige anden debat mellem kandidaterne på Long Island den 16. oktober. Han havde ret: Mr. Obama havde en god nat. Men udtalelsen var også en stiltiende indrømmelse af, at ved den forrige debat, to uger før, havde hr. Obama virket uengageret og overbevisende. Ved den lejlighed var det Mitt Romney, der var i god form - så god, at han slettede sit langvarige underskud i meningsmålingerne. Og uheldigvis for præsidenten dukkede den selvbesiddende, fornuftige og dog kraftfulde version af Mr. Romney, som var dukket op ved deres første møde, op igen ved deres andet, hvilket afstumpede virkningen af hr. Obamas genoplivning.
I ugen efter den første debat steg Romney fra et underskud på 3.1 point i gennemsnittet af nationale meningsmålinger udarbejdet af RealClearPolitics, et websted, til en føring på 1.5 % - hans første i år. Hans tal er siden faldet noget tilbage - RCP's gennemsnit viser nu næsten uafgjort - og var aldrig helt så stærkt i meningsmålinger af svingstater. Ikke desto mindre har hr. Romney forvandlet løbet til et dødt løb.
Udfordrerens autoritative præstation opnåede to ting i den første debat. Først gav han energi til sine tilhængere, hvilket fik meningsmålingerne til at skrue op for deres fremskrivninger af den republikanske valgdeltagelse på valgdagen. For det andet viste flere meningsmålinger, at kvinder, som tidligere havde foretrukket hr. Obama med store marginer, besluttede, at hr. Romney var en mere sympatisk og moderat figur. I en meningsmåling fra Pew Research Centre sprang han med 18 point blandt kvindelige vælgere til uafgjort med præsidenten.
I den anden debat forsøgte hr. Romney naturligvis at beskytte disse gevinster, og hr. Obama forsøgte at vende dem. Præsidenten var stridbar lige fra starten og insinuerede, at hr. Romney betalte for lidt skat, havde medvirket til outsourcing af amerikanske job, bevidst havde ødelagt levebrød for at tjene en hurtig penge i sin tid som private equity-investor og ikke havde nogen planer i Det Hvide Hus ud over at hygge de rige på bekostning af middelklassen - alt sammen som svar på det første spørgsmål. Måske kom hans bedste øjeblik, da hr. Romney beskyldte ham for at spille politik med fire amerikanske diplomaters død i Libyen i sidste måned. Han tilkaldte et overbevisende brag af retfærdig indignation og erklærede anklagen "stødende", hvilket fik hr. Romney til at ligne opportunisten.
Men hr. Romney reagerede på hr. Obamas selvhævdelse i naturalier, med masser af afbrydelser, fingerpeg og hans egne fordømmelser. Han lavede en ødelæggende liste over alle de løfter, som præsidenten har givet, og undladt at holde, om at forbedre økonomien. Han gentog igen og igen, at 23 millioner amerikanere søgte arbejde, at middelklassen blev "knust", at 47 millioner amerikanere var på madkuponer og så videre. Han lavede et gennemtrængende omkvæd af sætningen: "Vi behøver ikke nøjes."
Begge mænd appellerede bevidst til kvindelige vælgere. Hr. Romney vigede tilbage fra det synspunkt, hans kammerat, Paul Ryan, havde udtrykt i vicepræsidentdebatten ugen før, at visse arbejdsgivere skulle have indflydelse på, om den sygeforsikring, de tilbød deres arbejdere, dækkede prævention. Han forklarede, at han som guvernør i Massachusetts ikke kun havde ansat en kvinde som sin stabschef, men også givet hende mulighed for at arbejde børnevenligt med fleksible timer.
Obama påpegede også ivrigt, at det første lovforslag, han havde underskrevet i loven, var et lovforslag, der gjorde det lettere for kvinder at sagsøge for løndiskrimination. Han sagde, at hr. Romneys fjendtlighed over for Planned Parenthood, som driver et netværk af kvindeklinikker, ville begrænse adgangen til kræftscreeninger såvel som prævention. Han talte også længe om de forhindringer, som kvinder fra hans mors og bedstemors generation står over for, og som han håbede at fjerne af hensyn til sine to døtre.
Selvom flere "øjeblikkelige" meningsmålinger tydede på en smal sejr for hr. Obama, sagde hr. Romney intet, der ville fortryde hans nyfundne appel blandt moderate. Der har været en mærkelig symmetri til begivenhederne i de sidste par uger, bemærker en republikaner. På den ene side har forbedrede økonomiske data taget noget af brodden af republikanernes hovedkritik af præsidenten. På den anden side har hr. Romneys ligevægt i debatterne undermineret demokraternes hovedangrebslinje, at han er for rig og åndssvag til at forstå almindelige amerikanere. Det efterlader kapløbet om, hvor det har været siden foråret: ekstremt tæt, med måske de snævreste fordele for hr. Obama.
