Nachdem sich der Staub über der Wüste von New Mexico gelegt hat, wo der Überschall-Fallschirmspringer „Fearless Felix“ Baumgartner sicher auf den Füßen gelandet ist, sind die Forscher begeistert über die Möglichkeit, dass seine Leistung eines Tages dazu beitragen könnte, bei einer Katastrophe das Leben von Piloten und Raumfahrern zu retten.
Baumgartners todesmutiger Sprung am Sonntag aus einem Ballon in 24 Kilometer Höhe über der Erde brachte eine Fülle von Informationen über die zermürbenden Auswirkungen extremer Geschwindigkeit und Höhe auf den menschlichen Körper – Erkenntnisse, die zur Entwicklung verbesserter Raumanzüge, neuer Trainingsverfahren und medizinischer Notfallbehandlungen beitragen könnten.
Ein auf Rettungssysteme für Astronauten spezialisierter NASA-Ingenieur sagte, Baumgartners Mission „bietet uns eine gute Grundlage“ für die Verbesserung der Überlebenschancen von Berufsastronauten, Weltraumtouristen sowie Piloten und Passagieren in großen Höhen.
„Ich hoffe, dass dies vielleicht nur der erste Schritt von vielen, vielen weiteren Fortschritten bei der Rettung von Menschenleben ist“, sagte Dustin Gohmert, Leiter des Crew Survival Engineering-Büros der NASA im Johnson Space Center in Houston.
In einem Interview, nachdem Baumgartner als erster Fallschirmspringer die Schallgeschwindigkeit durchbrochen hatte, bemerkte Gohmert, dass Forscher Jahrzehnte damit verbracht hätten, an unabhängigen Fluchtsystemen aus dem Weltraum zu arbeiten, ohne dass es nennenswerte Fortschritte gegeben hätte, seit Joe Kittinger im Jahr 1960 aus 19.5 Kilometern Höhe gesprungen sei und eine Geschwindigkeit von 31.38 km/h erreicht habe – ein Rekord, der bis Sonntag Bestand hatte.
Baumgartners Kunststück wurde vom Energydrink-Hersteller Red Bull gesponsert, die NASA war nicht involviert. Aber Dr. Jonathan Clark, ein ehemaliger Bordarzt der NASA, der seine Frau Laurel beim Unglück der Raumfähre Columbia verloren hatte und sich der Verbesserung der Rettungssysteme für die Besatzung widmete, leitete Baumgartners medizinisches Team.
Und er war begeistert, wie viel er gelernt hatte.
Indem er Mach 1, also die Schallgeschwindigkeit, deutlich überschritt, lieferte Baumgartner sogar noch mehr Daten als erwartet. Mit einem Druckanzug und Helm ausgestattet beschleunigte Baumgartner auf erstaunliche 834 km/h und war länger Überschallgeschwindigkeit als erwartet. Die Schallgeschwindigkeit in dieser Höhe liegt bei fast 1,342 km/h.
„Es war Mach 1.24, was wirklich gewaltig ist. Ich meine, das ist ein viel höheres Niveau, als wir je erwartet hätten, also haben wir viel gelernt, indem wir schneller und höher geflogen sind“, sagte Clark, der an der Baylor College School of Medicine lehrt.
Clark sagte, sein Team analysiere noch immer alle medizinischen Daten – Herzfrequenz, Blutdruck und dergleichen – die von Sensoren an Baumgartners Körper gesammelt wurden.
Während seines Abstiegs durch die Stratosphäre geriet Baumgartner für etwa 40 Sekunden in eine unkontrollierte Drehung und war dabei etwa 2.5 G oder der 2.5-fachen Erdanziehungskraft ausgesetzt, bevor er sich stabilisierte.
Baumgartners Aufrichttechnik könnte sich für Unternehmen wie Virgin Galactic als nützlich erweisen, die Raumschiffe entwickeln, die Touristen in den Weltraum und wieder zurück befördern. Diese Unternehmen müssen über eine Art Notfallplan verfügen.
Das Raumschiff der nächsten Generation der NASA, das Orion-Fahrzeug, das für die Erforschung des Weltraums vorgesehen ist, wird wie die alten Kapseln Mercury, Gemini und Apollo mit dem Fallschirm nach Hause gebracht. Die Erkenntnisse aus Baumgartners Bemühungen werden wahrscheinlich nicht direkt auf das Orion-Design anwendbar sein, da es für die Astronauten sicherer ist, den ganzen Weg zurück zur Erde im Schiff zu bleiben, sagte Gohmert.
Was das inzwischen beendete Shuttle-Programm betrifft, war Columbia während seines Landeanflugs im Jahr 2003 zu hoch und zu schnell unterwegs, als dass ein Absturz im Baumgartner-Stil den sieben Astronauten hätte helfen können. Das Raumschiff brach in etwa 40 Kilometern Höhe bei einer Geschwindigkeit von über Mach 64 auseinander und setzte dabei Kräfte frei, die die Körper der Besatzungsmitglieder auseinanderrissen.
Bei der Challenger-Katastrophe von 1986 wurde die Mannschaftskapsel aus dem Feuerball geschossen, der während des Starts ausbrach. Es seien jedoch zu viele Erkenntnisse vorhanden, um sagen zu können, ob aus Baumgartners Leistung Lehren für diese Tragödie gezogen werden könnten, sagte Gohmert.
Nach jedem Unfall verbesserte die NASA ihre Bemühungen, die Besatzungen im Notfall zu schützen. Doch als das Shuttle-Programm, das 30 Jahre lang andauerte, im vergangenen Jahr eingestellt wurde, war das Zeitfenster für eine Rettung immer noch auf unter 6 Kilometer und weniger als 9.6 km/h begrenzt.
Baumgartners Druckanzug – ein enger Verwandter der orangefarbenen Anzüge der Shuttle-Astronauten und der Anzüge der U-2-Spionagepiloten in großer Höhe – wurde für den Einsatz im Stehen und im freien Fall konzipiert, während herkömmliche Raumanzüge hauptsächlich zum Sitzen gedacht sind. Allen Berichten zufolge hat der neue Anzug gute Leistungen erbracht.
„Ich denke, dass insbesondere wir alle hier in unserem Labor, die sich mit den Shuttle-Anzügen beschäftigt haben, dies mit Staunen und Erstaunen betrachtet und ihre Arbeit wirklich geschätzt haben“, sagte Gohmert. „Und die Effizienz, mit der sie es geschafft haben, ist auch für uns ein Vorbild, von dem wir lernen können.“
Der Anzug wurde von der David Clark Co. aus Worcester, Massachusetts, hergestellt.
„Vielleicht wird in Zukunft jemand sagen: ‚Wir wollen, dass die Leute Anzüge tragen, so was wie in kommerziellen Raumfahrtsystemen. Wir wollen, dass sie besser herumschweben können und nicht in einer sitzenden Position“, sagte Dan McCarter, ein Programmmanager des Unternehmens, am Mittwoch.
„Jetzt wissen wir etwas mehr darüber, wie wir Arme und Beine am Anzug neu positionieren können. Natürlich forschen und entwickeln wir ständig weiter. … Neue Kniegelenke, neue Ellbogengelenke, leichtere Hardware. Es geht ununterbrochen weiter. Wir arbeiten gerade an der nächsten Anzuggeneration für die NASA und die Air Force.“
Der Anzug, den Baumgartner trug, war zuvor für eine Tauchtiefe von 100,000 Fuß (30,480 Meter) zertifiziert. „Nun, wir können jetzt sagen, dass er für 128,000 Fuß zertifiziert ist“, oder 39,014 Meter, sagte McCarter.
Ein nicht korrigierter Dreher hätte bei Baumgartner zu einer Ohnmacht und einem tödlichen Schlaganfall führen können. Baumgartner sagte hinterher, er habe während des Drehers einen Druckaufbau in seinem Kopf gespürt, sei aber nicht annähernd ohnmächtig geworden.
Sein Rettungsteam hatte Spezialausrüstung zur Hand, um ihn bei einer Vielzahl von möglichen medizinischen Problemen zu behandeln. Clark und sein Team verbrachten Jahre damit, die Notfallbehandlungen und die erforderliche mobile Ausrüstung zu verfeinern. Am Ende war nichts davon nötig.
„Ich sage Ihnen, wir hatten viel medizinische Unterstützung, weil wir sehr besorgt waren“, sagte Clark. „Wir mussten auf alles vorbereitet sein.“
(Die Associated Press)
