Το ρόβερ Curiosity της NASA έχει καταπιεί το πρώτο δείγμα εδάφους του Άρη.
Το ρομπότ έχει ρίξει μια πρέζα σκόνης στο όργανο CheMin, ένα από τα δύο μεγάλα αναλυτικά εργαλεία του.
Είναι μια στιγμή κλειδί για την αποστολή των 2.6 δισεκατομμυρίων δολαρίων – ο εσωτερικός μηχανισμός του Curiosity θα παίξει κεντρικό ρόλο στην έρευνά του για τον Κόκκινο Πλανήτη.
«Το πιο σημαντικό πράγμα για το κινητό μας εργαστήριο είναι ότι τρώει βρωμιά – από αυτό ζούμε», δήλωσε στο BBC ο επικεφαλής επιστήμονας John Grotzinger.
Το CheMin παρέχει οριστική ορυκτολογία – χρησιμοποιεί περίθλαση ακτίνων Χ για να αναγνωρίσει και να ποσοτικοποιήσει τα ορυκτά που υπάρχουν στο βραχώδες υλικό που έχει καταποθεί.
Οι μηχανικοί έλαβαν επιβεβαίωση την Πέμπτη ότι το δείγμα έγινε αποδεκτό από το όργανο και οι λεπτομέρειες της ανάλυσης ενδέχεται να είναι διαθέσιμες ήδη από την επόμενη εβδομάδα.
Η σκόνη είναι το ελαφρύτερο και λεπτότερο υλικό που μπόρεσε να μαζέψει το rover με τη σέσουλα και το σύστημα κόσκινων και θαλάμων διαλογής.
Θα πρέπει να παρέχει στους ερευνητές την ευρύτερη άποψη για το τι συνθέτει το έδαφος που καλύπτει την επιφάνεια του πλανήτη.
Το μέγεθος των κόκκων – περίπου το ένα δέκατο του χιλιοστού σε διάμετρο και μικρότερο – τους κάνει αρκετά μικροσκοπικούς ώστε να φυσηθούν σε τεράστιες αποστάσεις στον αρειανό άνεμο.
«Πρόκειται για σωματίδια που ταξιδεύουν σε περιφερειακό επίπεδο, αν όχι σε παγκόσμιο επίπεδο», δήλωσε ο καθηγητής Grotzinger, ο οποίος είναι συνδεδεμένος με το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech).
«Βλέπουμε αυτές τις καταιγίδες σκόνης που περιβάλλουν την υδρόγειο και πιστεύουμε ότι υπάρχουν κόκκοι που εναποτίθενται ομοιόμορφα σε όλο τον Άρη.
Κάποια από τη λεπτή σκόνη που παραδόθηκε στο CheMin έπεσε επίσης σε ένα δίσκο επιθεώρησης«[Θα] είμαστε σε θέση να αναλύσουμε επιτέλους, μια για πάντα, τη σύνθεση ορυκτών αυτού του παγκόσμιου συστατικού – όχι του τοπικού συστατικού. Όχι από τα κομμάτια των βράχων που βρίσκονται γύρω από [το σημείο προσγείωσης μας], αλλά τα πράγματα που στροβιλίζονται γύρω από τον πλανήτη. και γι' αυτό θα είναι τόσο ωραία μέτρηση».
Το Curiosity προσγειώθηκε στο πάτωμα του κρατήρα Gale, μια τεράστια κοιλότητα στον ισημερινό του Άρη, στις 6 Αυγούστου (GMT).
Έκτοτε, έχει κυλήσει περισσότερα από 480 μέτρα (1,590 πόδια) προς τα ανατολικά για να προσπαθήσει να φτάσει σε μια τοποθεσία που αναφέρεται ως Glenelg, ένα μέρος που οι δορυφορικές εικόνες έχουν δείξει ότι είναι μια ενδιαφέρουσα διασταύρωση μεταξύ τριών διαφορετικών γεωλογικών εδαφών.
Είναι όλα εκτός από τον Glenelg τώρα, αλλά έχει σταματήσει στην προσπάθεια τις τελευταίες δύο εβδομάδες για να εξασκηθεί στη συλλογή και διαλογή δειγμάτων εδάφους σε ένα κομμάτι εδάφους που η ομάδα του rover έχει ονομάσει Rocknest.
Το ρομπότ χρειάστηκε να περάσει υλικό μέσω του μηχανισμού του αρκετές φορές για να καθαρίσει τυχόν υπολειμματική μόλυνση από Γή που μπορεί να ήταν επιφάνειες επικάλυψης. και η άμμος και η σκόνη στο Rocknest φάνηκε να έχουν τις κατάλληλες ιδιότητες για τη δουλειά.
Με την ολοκλήρωση αυτής της διαδικασίας καθαρισμού, κατέστη δυνατή η παράδοση ενός δείγματος για δοκιμή στο εργαλείο CheMin (Chemistry & Mineralogy) και στη συνέχεια, τις επόμενες ημέρες, στο άλλο μεγάλο εργαστήριο στην κοιλιά του Curiosity – Sam, ή στο Sample Analysis στο Όργανο Άρης.
Φωτεινή κηλίδα: Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το αντικείμενο ήταν πιθανότατα φυσικό υλικό του ΆρηΟ Σαμ θα αναζητήσει την παρουσία οργανικών ουσιών – μορίων πλούσιων σε άνθρακα που μπορεί να μας πουν κάτι για τις δυνατότητες ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη τόσο τώρα όσο και στο μακρινό παρελθόν.
Οι μηχανικοί ανησυχούν για τον αριθμό των μικρών κομματιών ανθρωπογενών συντριμμιών που βλέπουν γύρω από το rover. Αυτά είναι πιθανώς κομμάτια πλαστικού που έχουν πέσει από το όχημα ή έχουν αποτεθεί πάνω του από τον γερανό προσγείωσης και έκτοτε έχουν πέσει στο έδαφος κατά τη διάρκεια της οδήγησης.
Η ομάδα δεν ανησυχεί ότι αυτά τα υπολείμματα υποδεικνύουν μεγάλη θραύση στο Curiosity. Μάλλον, το θέμα είναι ότι τα αντικείμενα θα μπορούσαν κατά λάθος να μαζευτούν στη σέσουλα και να καταποθούν από τα εργαστήρια, παραμορφώνοντας σοβαρά τις αναλύσεις τους.
Οι μηχανικοί διέταξαν το ρόβερ να πετάξει μια σέσουλα όταν φάνηκε μια φωτεινή κηλίδα κατά τη διάρκεια της ανασκαφής.
Ωστόσο, η μεταγενέστερη απεικόνιση έδειξε ότι αυτό το αντικείμενο ήταν πιθανότατα φυσικό υλικό του Άρη και οι επιστήμονες θα χτυπήσουν τώρα τον κόκκο πλάτους 2 mm με το φασματόμετρο λέιζερ ChemCam για να διερευνήσουν περαιτέρω τις ιδιότητές του και να βρουν γιατί φαίνεται πολύ πιο φωτεινό από όλο το υλικό γύρω του.
- (Α) Το Curiosity θα τριγυρίζει γύρω από το σημείο προσγείωσης του αναζητώντας ενδιαφέροντα στοιχεία βράχου για μελέτη. Η τελική του ταχύτητα είναι περίπου 4 cm/s
- (Β) Αυτή η αποστολή έχει 17 κάμερες. Θα προσδιορίσουν συγκεκριμένους στόχους και ένα λέιζερ θα εξαφανίσει αυτούς τους βράχους για να διερευνήσει τη χημεία τους
- (Γ) Εάν το σήμα είναι σημαντικό, το Curiosity θα κουνηθεί πάνω από τα όργανα στο μπράτσο του για κοντινή έρευνα. Αυτά περιλαμβάνουν ένα μικροσκόπιο
- (Δ) Δείγματα που έχουν τρυπηθεί από βράχο ή αφαιρούνται από το έδαφος, μπορούν να παραδοθούν σε δύο εργαστήρια ανάλυσης υψηλής τεχνολογίας μέσα στο σώμα του ρόβερ
- (Ε) Τα αποτελέσματα αποστέλλονται στη Γη μέσω κεραιών στο κατάστρωμα του ρόβερ. Οι εντολές επιστροφής λένε στο rover πού πρέπει να οδηγήσει στη συνέχεια.
(BBC News)
