Από τις «αραβικές επαναστάσεις» του 2011, διάφοροι παράγοντες συνέβαλαν στην αποσταθεροποίηση της περιοχής, συμπεριλαμβανομένου του αυξανόμενου χάσματος μεταξύ Σουνιτών και Σιιτών, της αυξανόμενης ριζοσπαστικοποίησης, των φυλετικών και περιφερειακών διαφωνιών, της αποδυνάμωσης των κρατικών θεσμών και της συρρίκνωσης του πολιτικού χώρου. Στο Ιράκ, τη Συρία, την Υεμένη και τη Λιβύη, η απουσία αξιόπιστων πολιτικών διαδικασιών για την αντιμετώπιση των παραπόνων έχει δημιουργήσει συνθήκες ευνοϊκές για τη ριζοσπαστικοποίηση. Ελλείψει γνήσιων πολιτικών συζητήσεων, οι εθνικές, θρησκευτικές και φυλετικές διαφορές έχουν επανεμφανιστεί ως σημαντικοί δείκτες ταυτότητας και έχουν γίνει κινητήριες δυνάμεις σύγκρουσης. Η Λιβύη είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα: ενώ οι άνθρωποι της είναι γενικά εθνικά ομοιογενείς, οι φυλετικές και θρησκευτικές ταυτότητες έχουν γίνει αντικείμενο εκμετάλλευσης για να «εφευρίσκεται» μίσος μεταξύ των κοινοτήτων. Το κλείσιμο του πολιτικού χώρου σε πολλές χώρες της περιοχής έχει συμβάλει στην άνοδο εξτρεμιστικών ομάδων όπως το Ισλαμικό Κράτος (IS) και στην περιθωριοποίηση των ισλαμιστικών κινημάτων γενικότερα. Όσον αφορά το τελευταίο, η αποτυχία των κυβερνήσεων της περιοχής να κάνουν διάκριση μεταξύ ισλαμιστικών κινημάτων και ριζοσπαστικών ισλαμιστών είναι βέβαιο ότι θα απειλήσει την κοινωνική συνοχή μακροπρόθεσμα.
Οι απόηχοι του «Μεγάλου Παιχνιδιού» που διαδραματίστηκε στο Αφγανιστάν μεταξύ της Μεγάλης Βρετανίας και της Ρωσίας πριν από περισσότερα από εκατό χρόνια ακούγονται από τον δεκαετίες στρατηγικό ανταγωνισμό για δύναμη και επιρροή μεταξύ της Σαουδικής Αραβίας και του Ιράν στη Μέση Ανατολή, που εκτείνεται από τη Μεσόγειο Θάλασσα στον Κόλπο και την Αραβική Θάλασσα. Είναι χτισμένο κυρίως σε σεχταριστικές και ιδεολογικές γραμμές – η Σαουδική Αραβία ως ηγέτης του σουνιτικού μουσουλμανικού κόσμου και το Ιράν ως ηγέτης του σιιτικού μουσουλμανικού κόσμου.
Τι κρύβεται πίσω από τη σημερινή σύγκρουση Ιράν-Σαουδικής Αραβίας; Η εξήγηση του εθνοτικού μίσους γίνεται ανησυχητικά πειστική. Υπάρχουν 75 εκατομμύρια Ιρανοί και λιγότεροι από 30 εκατομμύρια Σαουδάραβες. Και οι περισσότεροι από τους ανθρώπους στη Σαουδική Αραβία δεν είναι οι ίδιοι Σαουδάραβες πολίτες, γεγονός που θέτει το περίεργο ερώτημα της πίστης κατά τη διάρκεια μιας κρίσης. Η Σαουδική Αραβία έχει σιιτικό πληθυσμό που μπορεί να περιλαμβάνει έως και 15%. Αυτή η μειονότητα έχει καταπιεστεί σοβαρά από την κυβέρνηση και τον κλήρο της Σαουδικής Αραβίας, η συντριπτική πλειοψηφία των οποίων είναι Σουνίτες Μουσουλμάνοι και ελάχιστα έχουν γίνει για να σωθούν τα πληγωμένα συναισθήματα που προκλήθηκαν από αυτή την καταστολή. Το Ιράν που είναι κατά πλειοψηφία σιίτη θα μπορούσε εύκολα να βρει υποστήριξη μεταξύ των δυσαρεστημένων μελών της σιιτικής κοινότητας της Σαουδικής Αραβίας και να χρησιμοποιήσει αυτά τα μέλη ως «πέμπτη στήλη». Ή, ακόμα καλύτερα για το Ιράν, οι Σαουδάραβες θα μπορούσαν να υποθέσουν ότι δεν μπορούσαν να εμπιστευτούν τους Σιίτες και θα χρειαζόταν να αναπτυχθούν πρόσθετες δυνάμεις μόνο και μόνο για να αποτραπεί μια πιθανή σιιτική εξέγερση. Αυτό θα απομακρύνει τα απαραίτητα στρατεύματα από τη μάχη με το Ιράν.
Ενώ οι πρόσφατες ενδιάμεσες διπλωματικές συζητήσεις υψηλού επιπέδου μεταξύ Σαουδάραβων και Ιρανών θα υποδείκνυαν μια πιθανή απόψυξη των ψυχρών σχέσεών τους, το γεγονός είναι ότι υπάρχει πολύ κακό αίμα μεταξύ τους για οποιαδήποτε ουσιαστική, μακροπρόθεσμη επανάληψη, τουλάχιστον στην εγγύς μέλλον. Το πιο πιθανό παιχνίδι είναι ότι απλώς αναθεωρούν τις στρατηγικές έκτακτης ανάγκης, λαμβάνοντας υπόψη όλα τα γεγονότα στην περιοχή και προετοιμάζουν τις επόμενες κινήσεις τους στη σκακιέρα της Μέσης Ανατολής.
Παρά τη γενική συμφωνία ότι οι διαπραγματεύσεις για το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν ήταν ιστορικής σημασίας, υπάρχουν αντικρουόμενες απόψεις για το πώς είναι πιθανό να επηρεάσουν την περιοχή και τον ρόλο του Ιράν σε αυτήν. Οι συνομιλίες για τα πυρηνικά ήταν, σύμφωνα με ορισμένους παρατηρητές, μια εξαιρετική ευκαιρία για ειρήνη και σταθερότητα στην η περιοχή: η επίτευξη μιας διαπραγματευτικής, δίκαιης και ισορροπημένης συμφωνίας που θα αντιπροσώπευε μια σπάνια επιτυχία για τις δυνάμεις του μετριοπαθούς, σε μια περιοχή που διαφορετικά πλήττεται από αυξανόμενες συγκρούσεις και εξτρεμισμό.
Μια πυρηνική συμφωνία θα μπορούσε ακόμη και να οδηγήσει σε μια ευρύτερη περιφερειακή κατανόηση που θα προάγει την τάξη και τη σταθερότητα και θα κατευνάζει τις ανησυχίες για την ασφάλεια των κρατών στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του Ιράν. Αυτό θα μπορούσε, για παράδειγμα, να επιτευχθεί μέσω της μελλοντικής διαπραγμάτευσης ενός περιφερειακού πλαισίου ασφάλειας. Αντίθετα, άλλοι προειδοποίησαν για πιθανές αρνητικές συνέπειες μιας πυρηνικής συμφωνίας. Για παράδειγμα, η άρση των κυρώσεων κατά του Ιράν, ένα βασικό στοιχείο της συμφωνίας θα παρείχε στην Ισλαμική Δημοκρατία του Ιράν πρόσθετα οικονομικά για να υποστηρίξει παράγοντες που εμπλέκονται στην υποκίνηση σύγκρουσης, όπως η Χεζμπολάχ.
Οι Σαουδάραβες ανησυχούν ότι η υποστήριξη του Ιράν σε τέτοιες ομάδες όχι μόνο προκαλεί αστάθεια στην περιοχή, αλλά τροφοδοτεί επίσης μια αίσθηση απειλής μεταξύ των σουνιτικών αραβικών κρατών. Η σημαντική επιρροή του Ιράν σε τμήματα της περιοχής, συμπεριλαμβανομένης της Συρίας και της Υεμένης, υποστηρίζει ότι αυτή η μόχλευση χρησιμοποιείται για να διαταραχθεί η περιφερειακή σταθερότητα και να προωθηθεί αυτό που το Ιράν αντιλαμβάνεται ότι είναι τα στρατηγικά του συμφέροντα. Στη Συρία, για παράδειγμα, η υποστήριξη του Ιράν στο καθεστώς έχει συμβάλει στην ανείπωτη ανθρώπινη δυστυχία. Ωστόσο, το Ιράν απαντά ότι πολλοί διεθνείς παράγοντες τροφοδοτούν τη σύγκρουση στη Συρία και ότι η περιφερειακή αστάθεια είναι σε μεγάλο βαθμό προϊόν των δυτικών παρεμβάσεων στο Αφγανιστάν και το Ιράκ, οι οποίες έχουν τροφοδοτήσει τον εξτρεμισμό. Σε αυτό το πλαίσιο, η φωνή του Ιράν είναι στην πραγματικότητα φωνή μετριοπάθειας.
Στις προσπάθειές τους να επιδείξουν περιφερειακή υπεροχή, η Σαουδική Αραβία και το Ιράν έχουν εμπλακεί σε μια σειρά από πολέμους με αντιπροσώπους για να υπονομεύσουν ο ένας τον άλλον σε όλη τη Μέση Ανατολή. Στο Μπαχρέιν και στην ανατολική επαρχία της Σαουδικής Αραβίας, το Ιράν εργάζεται στα παρασκήνια για να υπονομεύσει αυτές τις κυβερνήσεις μέσω των σιιτικών κοινοτήτων, μια απειλή που η Σαουδική Αραβία παίρνει τόσο σοβαρά που έστειλε στρατιωτικές δυνάμεις στο Μπαχρέιν το 2011 για να βοηθήσει στην καταστολή της σιιτικής εξέγερσης εκεί. Και μετά υπάρχει η Υεμένη. Η κάρτα της Υεμένης είναι ένα στρατηγικό διαπραγματευτικό χαρτί που μπορεί τώρα να κρατά το Ιράν απέναντι στην ξαφνική άνοδο των Χούτι. Όσον αφορά την Υεμένη, η σύγκρουση μπορεί να επιλυθεί μόνο πολιτικά, όχι στρατιωτικά. Εκεί, το Ιράν βρίσκεται σε καλή θέση για να εκμεταλλευτεί την επιρροή του στον Ανσάρ Αλλάχ ενθαρρύνοντας το κίνημα να διαπραγματευτεί με καλή πίστη. Στον Λίβανο, είναι η υποστηριζόμενη από το Ιράν Χεζμπολάχ. Στη Συρία, είναι το επί μακρόν υποστηριζόμενο από το Ιράν καθεστώς Άσαντ. Στο Ιράκ, είναι μια σιιτική κυβέρνηση που υποστηρίζεται από το Ιράν, η οποία βρισκόταν, πριν από την εισβολή των ΗΠΑ το 2003, σταθερά στο σουνιτικό στρατόπεδο. Ενώ αναγνώριζε τα συνεχιζόμενα διμερή προβλήματα, συμπεριλαμβανομένων των συνοριακών διαφορών με ορισμένους γείτονες, το Ιράν, μετά την εκλογή του Προέδρου Ροχανί το 2013, διπλασίασε τις προσπάθειές του να βελτιώσει τις σχέσεις με τους γείτονές του, ιδιαίτερα το Αφγανιστάν, το Ιράκ, το Ομάν και την Τουρκία. Ωστόσο, ορισμένοι επικριτές υποστηρίζουν ότι πολλά κράτη στις περιοχές δεν εμπιστεύονται τις προθέσεις του Ιράν σε σχέση με την περιοχή. Ένα κοινό ρεφρέν είναι ότι οι προοπτικές για μακροπρόθεσμη σταθερότητα στην περιοχή θα εξαρτηθούν σε μεγάλο βαθμό από τη βελτίωση των σχέσεων μεταξύ του Ιράν και της Σαουδικής Αραβίας. Οι αναλυτές υποστηρίζουν την προϋπόθεση ότι οι πολιτικές διαδικασίες χωρίς αποκλεισμούς που ως επί το πλείστον δεν επιδιώκονται από τις κυβερνήσεις της περιοχής θα μπορούσαν να συμβάλουν σε μεγαλύτερη σταθερότητα στην περιοχή.
Το Ιράν χωρίζει γραμμές στην άμμο. Τόσο το Ιράκ όσο και η Συρία χρησιμεύουν ως προφυλακτήρες μεταξύ του Ιράν και της σουνιτικής Μέσης Ανατολής, επομένως η ύπαρξη σταθερών και αξιόπιστων κυβερνήσεων υπό την ηγεσία των Σιιτών σε καθεμία χρησιμεύει ως στρατηγικός στόχος που είναι αδιαπραγμάτευτος για το Ιράν. Σχεδιάζοντας το, το Ιράν θα επιδιώξει να πιέσει τους Σαουδάραβες να σκεφτούν προσεκτικά στο Ιράκ και τη Συρία ή να διακινδυνεύσει μια προγραμματισμένη προσπάθεια να τους υπονομεύσει περαιτέρω από τα περιφερειακά τους σύνορα. Το ερώτημα τώρα είναι αν το Ιράν θα σταθεί ή θα ανοιγοκλείσει τα μάτια; Και έτσι τώρα το Νέο Μεγάλο Παιχνίδι συνεχίζεται.
