Ο Μπαράκ Ομπάμα τα πάει καλύτερα, αλλά ο Μιτ Ρόμνεϊ δεν τα πάει χειρότερα.
«Ο Αμερικάνικος λαός είδε τον ηγέτη του απόψε—έναν ισχυρό, σταθερό και αποφασιστικό πρόεδρο», είπε ο Τζιμ Μεσίνα, ο διευθυντής της εκστρατείας επανεκλογής του Μπαράκ Ομπάμα, μετά τη δεύτερη δοκιμαστική συζήτηση μεταξύ των υποψηφίων στο Λονγκ Άιλαντ στις 16 Οκτωβρίου. Είχε δίκιο: Ο κ. Ομπάμα είχε μια καλή νύχτα. Αλλά η δήλωση ήταν επίσης μια σιωπηρή παραδοχή ότι στην προηγούμενη συζήτηση, δύο εβδομάδες πριν, ο κ. Ομπάμα φαινόταν απελευθερωμένος και μη πειστικός. Σε εκείνη την περίπτωση, ήταν ο Μιτ Ρόμνεϊ που ήταν σε καλή φόρμα - τόσο καλή που διέγραψε το μακροχρόνιο έλλειμμά του στις δημοσκοπήσεις. Και δυστυχώς για τον πρόεδρο, η αυτοκατειλημμένη, λογική και όμως δυναμική εκδοχή του κ. Ρόμνεϊ που είχε εμφανιστεί στην πρώτη τους συνάντηση εμφανίστηκε ξανά στη δεύτερη, αμβλύνοντας τον αντίκτυπο της ανάνηψης του κ. Ομπάμα.
Την εβδομάδα μετά την πρώτη συζήτηση, ο κ. Ρόμνεϊ αυξήθηκε από έλλειμμα 3.1 μονάδων στον μέσο όρο των εθνικών δημοσκοπήσεων που συνέταξε ο ιστότοπος RealClearPolitics, σε προβάδισμα 1.5% —η πρώτη του φέτος. Οι αριθμοί του από τότε έχουν υποχωρήσει κάπως -ο μέσος όρος του RCP δείχνει τώρα σχεδόν ισοπαλία- και δεν ήταν ποτέ τόσο ισχυροί στις δημοσκοπήσεις των πολιτειών swing. Παρ' όλα αυτά, ο κ. Ρόμνεϊ έχει μεταμορφώσει την κούρσα σε νεκρό αγώνα.
Η έγκυρη απόδοση του αμφισβητία πέτυχε δύο πράγματα σε εκείνη την πρώτη συζήτηση. Πρώτον, έδωσε ενέργεια στους υποστηρικτές του, ωθώντας τους δημοσκόπους να αυξήσουν τις προβλέψεις τους για τη συμμετοχή των Ρεπουμπλικάνων την ημέρα των εκλογών. Δεύτερον, πολλές δημοσκοπήσεις έδειξαν ότι οι γυναίκες, που προηγουμένως προτιμούσαν τον Ομπάμα με μεγάλη διαφορά, αποφάσισαν ότι ο κ. Ρόμνεϊ ήταν πιο συμπαθής και μετριοπαθής φιγούρα. Σε μια δημοσκόπηση, από το Pew Research Centre, έκανε άλμα κατά 18 μονάδες μεταξύ των γυναικών ψηφοφόρων σε ισοπαλία με τον πρόεδρο.
Στη δεύτερη συζήτηση, ο κ. Ρόμνεϊ προσπάθησε φυσικά να προστατεύσει αυτά τα κέρδη και ο κ. Ομπάμα προσπάθησε να τα ανατρέψει. Ο πρόεδρος ήταν μαχητικός από την αρχή, υπονοώντας ότι ο κ. Romney πλήρωσε πολύ λίγο φόρο, είχε υποκινήσει την ανάθεση θέσεων εργασίας στις ΗΠΑ, είχε σκόπιμα καταστρέψει τα μέσα διαβίωσης για να κερδίσει γρήγορα χρήματα κατά τη διάρκεια της περιόδου του ως επενδυτής ιδιωτικών μετοχών και δεν είχε σχέδια για την Ο Λευκός Οίκος πέρα από το να κοσμεί τους πλούσιους σε βάρος της μεσαίας τάξης — όλα ως απάντηση στην πρώτη ερώτηση. Ίσως η καλύτερη στιγμή του ήρθε όταν ο κ. Ρόμνεϊ τον κατηγόρησε ότι παίζει πολιτική με τον θάνατο τεσσάρων Αμερικανών διπλωματών στη Λιβύη τον περασμένο μήνα. Συγκαλώντας μια πειστική έκρηξη δίκαιης αγανάκτησης, κήρυξε την κατηγορία «προσβλητική», κάνοντας τον κ. Ρόμνεϊ να μοιάζει με τον οπορτουνιστή.
Αλλά ο κ. Ρόμνεϊ απάντησε στην βεβαιότητα του Ομπάμα με το ίδιο είδος, με πολλές διακοπές, δακτυλοδεικτήσεις και αποδοκιμασίες δικές του. Παρήγαγε μια καταστροφική λίστα με όλες τις υποσχέσεις που έχει δώσει ο πρόεδρος και δεν τήρησε, σχετικά με τη βελτίωση της οικονομίας. Επανέλαβε ξανά και ξανά ότι 23 εκατομμύρια Αμερικανοί αναζητούσαν δουλειά, ότι η μεσαία τάξη «συνθλίβονταν», ότι 47 εκατομμύρια Αμερικανοί ήταν σε κουπόνια τροφίμων κ.λπ. Έκανε ένα διαπεραστικό ρεφρέν της φράσης, «Δεν χρειάζεται να τακτοποιηθούμε».
Και οι δύο άνδρες έκαναν εσκεμμένες εκκλήσεις σε γυναίκες ψηφοφόρους. Ο κ. Romney απέφυγε την άποψη που είχε υποστηρίξει ο υποψήφιος συνοδός του, Paul Ryan, στη συζήτηση για τον αντιπρόεδρο την προηγούμενη εβδομάδα, ότι ορισμένοι εργοδότες θα έπρεπε να έχουν λόγο για το εάν η ασφάλιση υγείας που πρόσφεραν στους εργαζόμενούς τους κάλυπτε την αντισύλληψη. Εξήγησε ότι ως κυβερνήτης της Μασαχουσέτης όχι μόνο είχε προσλάβει μια γυναίκα ως αρχηγό του προσωπικού του, αλλά της επέτρεψε επίσης να εργάζεται με ευέλικτο ωράριο φιλικό προς τα παιδιά.
Ο κ. Ομπάμα, επίσης, επεσήμανε με ανυπομονησία ότι το πρώτο νομοσχέδιο που είχε υπογράψει ήταν ένα νομοσχέδιο που διευκολύνει τις γυναίκες να μηνύσουν για μισθολογικές διακρίσεις. Είπε ότι η εχθρότητα του κ. Romney για την Planned Parenthood, η οποία διαχειρίζεται ένα δίκτυο γυναικείων κλινικών, θα περιόριζε την πρόσβαση σε προληπτικούς ελέγχους καρκίνου καθώς και στην αντισύλληψη. Μίλησε επίσης εκτενώς για τα εμπόδια που αντιμετωπίζουν οι γυναίκες της γενιάς της μητέρας και της γιαγιάς του, τα οποία ήλπιζε να άρει για χάρη των δύο κορών του.
Αν και αρκετές «στιγμιαίες» δημοσκοπήσεις υποδεικνύουν μια οριακή νίκη για τον κ. Ομπάμα, ο κ. Ρόμνεϊ δεν είπε τίποτα που θα αναιρούσε τη νέα απήχησή του μεταξύ των μετριοπαθών. Υπήρξε μια περίεργη συμμετρία στα γεγονότα των τελευταίων εβδομάδων, σημειώνει ένας Ρεπουμπλικανός. Από τη μία πλευρά, η βελτίωση των οικονομικών δεδομένων έχει αφαιρέσει μέρος της κύριας κριτικής των Ρεπουμπλικανών στον πρόεδρο. Από την άλλη, η ισορροπία του κ. Romney στις συζητήσεις έχει υπονομεύσει την κύρια γραμμή επίθεσης των Δημοκρατικών, ότι είναι πολύ πλούσιος και σκληρός για να κατανοήσει τους απλούς Αμερικανούς. Αυτό αφήνει τον αγώνα για το πού είναι από την άνοιξη: εξαιρετικά κοντά, με ίσως το πιο στενό πλεονέκτημα για τον κ. Ομπάμα.
