Ο Ντόναλντ Τραμπ, ο μεγιστάνας των διασημοτήτων, του οποίου η τολμηρή και ανορθόδοξη προεδρική υποψηφιότητα καταμετρήθηκε ξανά και ξανά, έγινε ντε φάκτο υποψήφιος των Ρεπουμπλικανών το βράδυ της Τρίτης, μετά από μια συντριπτική νίκη στις προκριματικές εκλογές της Ιντιάνα που ανάγκασε τον κύριο αντίπαλό του, Τεντ Κρουζ, να αποσυρθεί από την κούρσα.
Ο Τραμπ ξεπέρασε μια ζωηρή τελευταία αντίσταση του Κρουζ - και ένα μωσαϊκό κινήματος Ρεπουμπλικανών που εργάζονταν απεγνωσμένα για να τον εκτροχιάσουν φοβούμενοι ότι η πολωτική πολιτική του θα μπορούσε να καταδικάσει το κόμμα - για να καλπάσει προς το χρίσμα. Τα αποτελέσματα της Ιντιάνα τον έθεσαν σε θέση να συγκεντρώσει εύκολα τους 1,237 εκλέκτορες που απαιτούνται για να αποτρέψει ένα αμφισβητούμενο συνέδριο.
Ακόμα και όταν ο κυβερνήτης του Οχάιο, Τζον Κάσιτς, ορκίστηκε να συνεχίσει την εκστρατεία του με τις μακροπρόθεσμες προοπτικές, ο πρόεδρος του Εθνικού Κόμματος των Ρεπουμπλικανών, Ράινς Πρίμπους, ανακήρυξε τον Τραμπ «πιθανό υποψήφιο» και κάλεσε όλους τους Ρεπουμπλικάνους να ενωθούν μαζί του.
Από την πλευρά των Δημοκρατικών, η Ιντιάνα αποδείχθηκε μια εκπληκτική εκτροπή, καθώς ο Μπέρνι Σάντερς πέτυχε μια αναπάντεχη νίκη επί της Χίλαρι Κλίντον, δίνοντας στον γερουσιαστή του Βερμόντ την απαραίτητη ψυχολογική ώθηση και μια νέα λογική για να παλέψει ενάντια στις ολοένα και πιο δύσκολες πιθανότητες.
Αλλά η επιτυχία του Σάντερς δεν άλλαξε τη συνολική πορεία της κούρσας των Δημοκρατικών, η οποία παραμένει έντονα υπέρ της πρώην υπουργού Εξωτερικών. Η Κλίντον διατηρεί αυτό που η εκστρατεία της και πολλοί αναλυτές υποστηρίζουν ότι είναι ένα μη αναστρέψιμο προβάδισμα σε συνολικό αριθμό εκλεκτόρων. Αν και δεν έχει εξασφαλίσει το χρίσμα, έχει μετατοπίσει την προσοχή της σε μια πιθανή εκστρατεία γενικών εκλογών εναντίον του Τραμπ.
Στην Ιντιάνα, μια μεγάλη πολιτεία της μεταποίησης που πλήττεται από τις αλλαγές στην παγκόσμια οικονομία, ο Τραμπ και ο Σάντερς θριάμβευσαν χάρη στη δύναμη των λαϊκιστικών τους επιχειρημάτων κατά του ελεύθερου εμπορίου, καθώς και διοχετεύοντας τα πάθη των ψηφοφόρων που δεν εμπιστεύονται τα πολιτικά και οικονομικά συστήματα της χώρας.
Καθώς ο Τραμπ ανέλαβε τα ηνία του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος την Τρίτη το βράδυ, ήταν ασυνήθιστα μετρημένος. Σχολίασε το απίθανο ταξίδι του - «Ήταν μια απίστευτη μέρα, βράδυ και χρονιά... ένα όμορφο θέαμα» - και υποσχέθηκε στους Ρεπουμπλικάνους ότι δεν θα τους απογοητεύσει. «Θα κερδίσουμε το μεγάλο πρωτάθλημα, πιστέψτε με», είπε στον Πύργο Τραμπ στη Νέα Υόρκη. «Θα κυνηγήσουμε την Χίλαρι Κλίντον. Δεν θα είναι μια σπουδαία πρόεδρος. Δεν θα είναι μια καλή πρόεδρος. Θα είναι μια κακή πρόεδρος».
Η Κλίντον, η οποία διεξήγαγε την προεκλογική της εκστρατεία την Τρίτη στο πεδίο μάχης των γενικών εκλογών του Οχάιο, έχει πλέον εστιάσει αποκλειστικά στον Τραμπ. Σε μια δήλωση αναγνωρίζοντας την ιδιότητα του Τραμπ ως πιθανού υποψηφίου, ο πρόεδρος της προεκλογικής εκστρατείας της Κλίντον, Τζον Ποντέστα, δήλωσε: «Καθ' όλη αυτή την προεκλογική εκστρατεία, ο Ντόναλντ Τραμπ έχει αποδείξει ότι είναι πολύ διχαστικός και του λείπει η ιδιοσυγκρασία για να ηγηθεί του έθνους μας και του ελεύθερου κόσμου. Με τόσα πολλά να διακυβεύονται, ο Ντόναλντ Τραμπ αποτελεί απλώς πολύ μεγάλο ρίσκο».
Τα αποτελέσματα της πολιτείας Χούζιερ ολοκλήρωσαν μια ιδιαίτερα εκρηκτική ημέρα στην κούρσα των Ρεπουμπλικανών. Σε μια τελευταία ανάσα το πρωί της Τρίτης, ο Κρουζ απήγγειλε μια σειρά από προσωπικές κατηγορίες εναντίον του Τραμπ - μια εντυπωσιακή αλλαγή στον τόνο που μετέδωσε τόσο την απογοήτευση του γερουσιαστή του Τέξας για την εξασθενημένη τύχη του όσο και την ελευθερία του να εκφράσει επιτέλους την άποψή του για τον αντίπαλο που κάποτε επαινούσε πλουσιοπάροχα.
Αλλά καθώς ο Τραμπ απολάμβανε αυτό που τα μέλη της οικογένειάς του περιέγραψαν ως μια συγκλονιστική βραδιά, προσπάθησε να είναι μεγαλόψυχος στις παρατηρήσεις του και επαίνεσε ιδιαίτερα τον Κρουζ. «Τεντ Κρουζ - δεν ξέρω αν του αρέσω ή αν δεν του αρέσω, αλλά είναι ένας φοβερός ανταγωνιστής», είπε ο Τραμπ. «Είναι ένας σκληρός, έξυπνος τύπος. Και έχει ένα καταπληκτικό μέλλον».
Λίγο νωρίτερα, ο Κρουζ εκφώνησε μια συγκινητική ομιλία στην Ινδιανάπολη για την υποψηφιότητά του. Πλαισιωμένος από την οικογένειά του και την αντιπρόεδρό του Κάρλι Φιορίνα, είπε: «Τα αφήσαμε όλα στο πεδίο της μάχης στην Ιντιάνα. Δώσαμε ό,τι είχαμε. Αλλά οι ψηφοφόροι επέλεξαν έναν άλλο δρόμο. Έτσι, με βαριά καρδιά αλλά με απεριόριστη αισιοδοξία για το μακροπρόθεσμο μέλλον του έθνους μας, αναστέλλουμε την εκστρατεία μας».
Σε μια κούρσα για τους Ρεπουμπλικάνους που ξεκίνησε με 17 υποψηφίους - συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων εν ενεργεία κυβερνητών, τεσσάρων εν ενεργεία γερουσιαστών και ενός εκπληκτικά καλά χρηματοδοτούμενου απογόνου της πολιτικής δυναστείας Μπους - ο Τραμπ ήταν αυτός που κέρδισε τους πιο ανήσυχους και αντιπαραθετικούς ψηφοφόρους του κόμματος. Στρέφεται στην Καλιφόρνια, η οποία απονέμει 172 εκλέκτορες στις 7 Ιουνίου, την τελευταία ημέρα της προκριματικής ψηφοφορίας, για να εξασφαλίσει επίσημα το διορισμό του.
Ο Τραμπ αντιμετωπίζει μια άμεση πρόκληση να ενοποιήσει το διασπασμένο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα. Υπάρχουν ήδη σαφείς ρωγμές, με τους Ρεπουμπλικάνους Μαρκ Σάλτερ, πρώην κορυφαίο σύμβουλο του γερουσιαστή Τζον Μακέιν, Ρεπουμπλικάνους από την Αριζόνα, και Μπεν Χάου, συντάκτη του RedState, να γράφουν στο Twitter «Είμαι μαζί της» - που σημαίνει ότι υποστηρίζουν την Κλίντον.
Ο Κάσιτς δεσμεύτηκε να παραμείνει στην κούρσα εκτός εάν ο Τραμπ ξεπεράσει το όριο των 1,237 αντιπροσώπων. Δεν πραγματοποίησε δημόσια εμφάνιση το βράδυ της Τρίτης και σχεδιάζει να δώσει συνέντευξη Τύπου το πρωί της Τετάρτης στο Διεθνές Αεροδρόμιο Ουάσινγκτον Ντάλες.
Ο επικεφαλής στρατηγικός σύμβουλος του Κάσιτς, Τζον Γουίβερ, δήλωσε: «Το κόμμα μας αντιμετωπίζει μια σαφή επιλογή μεταξύ θετικών λύσεων που μπορούν να κερδίσουν τον Νοέμβριο και ενός πιο σκοτεινού μονοπατιού που δεν θα λύσει τίποτα και δεν θα οδηγήσει στην Χίλαρι Κλίντον στον Λευκό Οίκο, σε μια Γερουσία των Δημοκρατικών και σε ένα φιλελεύθερο Ανώτατο Δικαστήριο. Όσο είναι εφικτό, ο κυβερνήτης Κάσιτς θα αγωνιστεί για τον υψηλότερο δρόμο».
Για τον Κρουζ, οι τελευταίες ημέρες της κούρσας στην Ιντιάνα ήταν μια οδυνηρή επίδειξη ότι ο χρόνος του είχε τελειώσει. Μετά τις σαρωτικές νίκες του Τραμπ τον Απρίλιο σε έξι συνεχόμενες προκριματικές εκλογές στη Βορειοανατολική και Μεσοατλαντική περιοχή, ο Κρουζ έβλεπε την Ιντιάνα ως μια ουσιαστική σανίδα σωτηρίας. Η πολιτική του επιχείρηση εντάθηκε και εισέβαλε στην Ιντιάνα τόσο σκληρά όσο οποιαδήποτε άλλη πολιτεία από τις εναρκτήριες προκριματικές εκλογές στην Αϊόβα. Οι σύμμαχοί του, οι σούπερ PAC, ξόδεψαν εκατομμύρια δολάρια για διαφημίσεις στην πολιτεία.
Οι κινήσεις του Κρουζ την περασμένη εβδομάδα σηματοδοτούσαν απελπισία. Έκλεισε συμφωνία μη επίθεσης με τον Κάσιτς, ο οποίος ουσιαστικά αποσύρθηκε από την Ιντιάνα για να δώσει στον Κρουζ μια ευκαιρία να αντιμετωπίσει τον Τραμπ σε μια μονομαχία με αντάλλαγμα την παραχώρηση από τον Κρουζ των επερχόμενων προκριματικών εκλογών στο Όρεγκον και το Νέο Μεξικό.
Ο Κρουζ όρισε επίσης τη Φιορίνα ως υποψήφια αντιπρόεδρο και οι δυο τους εξαπέλυσαν έντονες προσβολές κατά του Τραμπ. Ο Κρουζ κλιμάκωσε τη ρητορική του σε συνέντευξη Τύπου την Τρίτη, χαρακτηρίζοντας τον Τραμπ «εντελώς ανήθικο», «κατά συρροή ερωτύλο» και «καυχησιόδοξο, αλαζόνα γελωτοποιό», μεταξύ άλλων προσβολών.
Τίποτα από αυτά δεν λειτούργησε. Οι προκριματικές δημοσκοπήσεις έδειξαν ότι ο Τραμπ ήταν ο κύριος ωφελημένος από τη συμφωνία Κρουζ-Κάσιτς και ότι προχωρούσε ακόμη περισσότερο.
Ο Τραμπ δεν άφησε τίποτα στην τύχη. Σε αντίθεση με κάποιες προηγούμενες αναμετρήσεις, η προεκλογική του εκστρατεία μετέδιδε τηλεοπτικές διαφημίσεις και πραγματοποίησε μια σημαντική επιχείρηση πεδίου, ενώ ο υποψήφιος διατηρούσε ένα φορτωμένο πρόγραμμα μαζικών συγκεντρώσεων. Ο Τραμπ περιόδευσε στην πολιτεία με τον συνταξιούχο προπονητή μπάσκετ του Πανεπιστημίου της Ιντιάνα, Μπόμπι Νάιτ.
Εν τω μεταξύ, ο Κρουζ βρέθηκε αντιμέτωπος με κακή τύχη. Η ανακοίνωση για τον Φιορίνα επισκιάστηκε από την είδηση ότι ο πρώην πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων, Τζον Α. Μπόνερ, Ρεπουμπλικάνος από το Οχάιο, είχε υποτιμήσει τον Κρουζ ως «Εωσφόρο εν σαρκί». Ο Κρουζ κέρδισε την πολυπόθητη υποστήριξη του κυβερνήτη της Ιντιάνα, Μάικ Πενς, αλλά αντ' αυτού προκάλεσε την προσοχή επειδή ήταν έντονα υβριστικός. Οι υποστηρικτές του Τραμπ αντιμετώπισαν προσωπικά τον Κρουζ έξω από μια από τις εκδηλώσεις του. Και η Φιορίνα έπεσε από μια σκηνή της προεκλογικής εκστρατείας.
Η απογοήτευση του Κρουζ ξέσπασε την Τρίτη. Αφού ο Τραμπ επιτέθηκε στον Κρουζ αναφερόμενος σε ένα αβάσιμο δημοσίευμα του National Enquirer που ισχυριζόταν ότι ο πατέρας του Κρουζ, Ραφαέλ, είχε διασυνδέσεις με τον δολοφόνο του προέδρου Τζον Φ. Κένεντι, ο Κρουζ εξαπέλυσε το ξέσπασμα της ειρωνείας του.
Ενθαρρύνοντας τον Τραμπ, 6 στους 10 Ρεπουμπλικάνους ψηφοφόρους της Ιντιάνα - ένα μεγαλύτερο ποσοστό από ό,τι στις περισσότερες προηγούμενες αναμετρήσεις - δήλωσαν ότι ήθελαν ο επόμενος πρόεδρος να προέρχεται εκτός του πολιτικού κατεστημένου, σύμφωνα με προκαταρκτικά exit polls που ανέφεραν το ABC News.
Ομοίως, σχεδόν οι μισοί Ρεπουμπλικάνοι ψηφοφόροι της Ιντιάνα υποστήριζαν την απέλαση των παράτυπων μεταναστών, ενώ το ποσοστό αυτό σε προηγούμενες εκλογικές αναμετρήσεις ήταν κατά μέσο όρο 41%, σύμφωνα με τα στοιχεία. Και περισσότεροι Ρεπουμπλικάνοι δήλωσαν ότι ο Κρουζ είχε διεξάγει την πιο άδικη προεκλογική εκστρατεία από ό,τι για τον Τραμπ, σύμφωνα με τις δημοσκοπήσεις εξόδου.
Ο Τραμπ εξουδετέρωσε την υποστήριξη του Κρουζ από δημογραφικές ομάδες - ευαγγελικούς, αποφοίτους κολεγίου και ψηφοφόρους που αυτοχαρακτηρίζονται ως πολύ συντηρητικοί - οι οποίες σε προηγούμενες προκριματικές εκλογές υποστήριξαν έντονα τον Τεξανό, σύμφωνα με τα exit polls.
Από την πλευρά των Δημοκρατικών, οι προηγούμενες νίκες της Κλίντον ήταν τόσο συντριπτικές που μπόρεσε να αντέξει ακόμη και μια σειρά από άνισες ήττες τον Μάιο και να εξασφαλίσει το χρίσμα. Ο Σάντερς έχει δεσμευτεί να παραμείνει στην κούρσα μέχρι το τέλος, παρόλο που η συγκέντρωση κεφαλαίων έχει επιβραδυνθεί σημαντικά και η κλίμακα της πολιτικής του δράσης έχει μειωθεί αναλόγως.
Αλλά ο Σάντερς δήλωσε στους δημοσιογράφους την Τρίτη το βράδυ ότι ένιωθε «μεγάλη δυναμική».
«Αισθάνομαι ότι έρχονται μερικές μεγάλες νίκες», είπε ο Σάντερς. «Και νομίζω ότι ενώ ο δρόμος είναι στενός, και δεν το αρνούμαι αυτό ούτε στιγμή, νομίζω ότι μπορούμε να πετύχουμε μια από τις μεγάλες πολιτικές ανατροπές στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών».
