La hermosa costa subtropical del Mar Negro de Georgia está atrayendo una vez más a turistas de todas partes, y el gobierno espera que centrarse en los juegos de azar ayude a atraer visitantes durante todo el año.
Cuando estás en Batumi, es difícil creer que alguna vez fue una ciudad corrupta y plagada de crímenes, aislada del resto del país y gobernada como un feudo personal por un hombre fuerte hambriento de poder.
Hoy las palmeras están iluminadas con neón. Las fuentes están bañadas por focos rojos y verdes, y los hoteles parpadean como las luces de los árboles de Navidad.
La sutileza no es algo que se vea mucho por estos lares. Pero este rincón alguna vez oscuro y empobrecido de la ex Unión Soviética ahora está siendo promocionado como Las Vegas del Mar Negro.
Así como a Las Vegas le gusta construir imitaciones gigantescas de París o Roma, de una manera confusamente circular, Batumi está intentando su propia copia, bastante extraña, de Las Vegas.
Los miembros más ambiciosos del gobierno georgiano preferirían establecer comparaciones con Montecarlo, pero todas las luces intermitentes y las máquinas tragamonedas me hacen pensar más en el Blackpool de los años 1980, cerca de donde crecí en el lluvioso noroeste de Inglaterra. Menos, por supuesto, los palos de piedra y los burros.
No creo que sea una analogía que vayamos a ver en los folletos turísticos oficiales aquí en el corto plazo. Sobre todo porque el mercado objetivo de Batumi no son personas como yo, con una extraña nostalgia por las húmedas ciudades costeras inglesas, sino más bien jugadores de Turquía, a 20 minutos en coche, donde el juego está prohibido.
Banderas turcas ondean orgullosas afuera de los nuevos casinos, cuyos propietarios dicen que hasta el 70% de todos los turistas en Batumi vienen a jugar – y que los fines de semana, más de la mitad de los invitados a las ruedas de la ruleta o las mesas de blackjack son turcos.
A lo largo de los siglos, esta región fue invadida repetidamente por los turcos. Ahora Georgia está haciendo todo lo posible para atraerlos de regreso. Los controles de pasaportes que cruzan desde Turquía a Georgia se han suavizado, lo que significa que los turistas turcos pueden cruzar durante toda la noche mostrando sólo un documento de identidad.
El año pasado, casi 750,000 turistas turcos visitaron Batumi –más que cualquier otra nacionalidad– y se espera que este año sean aún más. Por eso cada temporada se construyen hoteles más grandes. Se abrieron casinos más ostentosos. Y sí, se encendieron aún más luces de colores.
“Iniciar cotización
Las mujeres turcas llaman regularmente al cónsul en Batumi pidiendo ayuda para encontrar a sus maridos en los casinos”.
Los comerciantes locales dicen que están encantados de que la economía regional parezca estar en auge.
Pero al otro lado de la frontera, en Turquía, la gente es un poco más ambivalente. Un trabajador turco dice que ahora es adicto y que viene cada dos días después del trabajo a jugar; de lo contrario, se siente enfermo.
Tiene vecinos en el pueblo que han perdido sus negocios debido a deudas de juego.
En las mezquitas locales de Turquía, los líderes religiosos dicen que el juego se está convirtiendo en una plaga que está destruyendo familias, algo con lo que muchas esposas probablemente estarían de acuerdo.
Según la embajada turca en Georgia, las mujeres turcas llaman periódicamente al cónsul en Batumi para pedir ayuda para encontrar a sus maridos en los casinos.
Pero considerando cómo era la situación aquí hace apenas una década, el auge del turismo es impresionante.
Esta región estaba gobernada por un clan corrupto, encabezado por Aslan Abashidze, visto por algunos como un hombre fuerte que salvó a la región del caos de Georgia en la década de 1990, pero por otros como un jefe de la mafia, que estaba involucrado en el crimen organizado, respaldado por su propio ejército personal.
Entrar en el territorio significaba entonces pasar numerosos puestos de control, controles de pasaportes e inevitablemente pagar sobornos.
Se rumoreaba que el hijo de Abashidze cerraba periódicamente el paseo marítimo (el único tramo de carretera sin baches) para correr de arriba a abajo con su Lamborghini.
Cuando el presidente Saakashvili llegó al poder en Georgia después de la Revolución de las Rosas de 2003, prometió recuperar este territorio perdido. Se temía una guerra civil, pero eso se evitó cuando Abashidze huyó a Moscú.
Y aunque todavía enfrenta 15 años de prisión por malversación de fondos si alguna vez regresa a Georgia, e incluso ha sido acusado de asesinato, la región alrededor de Batumi se ha convertido en un modelo de cómo los territorios que alguna vez fueron separatistas pueden reintegrarse y hacerse prosperar.
Por eso, hoy al gobierno del presidente Saakashvili le gusta presentar a Batumi como un atractivo para la gente de las dos regiones separatistas que quedan en Georgia: Abjasia y Osetia del Sur, que a pesar de contar con el respaldo de Rusia, todavía muestran las cicatrices de la guerra y tienen poco del brillo de Batumi.
Es bastante parecido a cómo, antes de 1989, Estados Unidos mostraba los brillantes escaparates del Berlín Occidental capitalista ante la oscura Alemania Oriental comunista al otro lado del Muro.
Probablemente sea mejor que Georgia se ciña a las analogías de Las Vegas o Montecarlo. Dudo que hablar de las alegrías de un Blackpool georgiano sirva para lo mismo.
(Noticias de la BBC)
