¿Por qué a Obama no le está yendo mejor? ¿Por qué no lo es Romney? La respuesta es empleos.
A principios de octubre trajo un frío inusual y un puñado de copos de nieve a los estados del norte de Estados Unidos. La candidatura de Barack Obama también pareció enfriarse. Las encuestas presidenciales se ajustaron después de un primer debate en el que Obama luchó por defender su historial económico contra los ataques de su rival republicano, Mitt Romney. Sin embargo, el trineo ha sido más difícil para Romney de lo que podría haberse imaginado, dadas las cifras de desempleo.
La economía estadounidense perdió casi 9 millones de empleos entre enero de 2008 y principios de 2010. Todavía le faltan 4.5 millones de empleos para alcanzar el pico de empleo previo a la recesión, una altura que no recuperará hasta dentro de 32 meses con las recientes tasas de creación de empleo. Aún así, las casas de apuestas creen que es más probable que el presidente gane que no. La explicación simple de la reñida contienda es la ambigüedad del desempeño reciente de la economía: demasiado débil para que Obama tenga la victoria, demasiado fuerte para merecerle un despido. La cuestión del empleo se suma a la complejidad.
A pesar de las ráfagas invernales, el clima económico del Medio Oeste parece estar volviéndose más suave. La tasa de desempleo está por debajo de la cifra nacional del 7.8% en estados indecisos como Ohio y Wisconsin. En Janesville, Wisconsin, hogar de Paul Ryan, el candidato republicano a la vicepresidencia, la tasa de desempleo cayó del 13.9% en agosto de 2009 a sólo el 8.6% en agosto de este año. Algunos empresarios de la zona dicen que planean aumentar las contrataciones. Un trabajador de una gasolinera local dice que se ha vuelto “cautelosamente optimista”.
Ese mismo modesto impulso está surgiendo lentamente en las cifras nacionales. Las ventas minoristas aumentaron un 5.4% en el año hasta septiembre, y las nuevas construcciones de viviendas en septiembre aumentaron un 35% respecto al año anterior. La caída de septiembre en la tasa de desempleo, del 8.1% al 7.8%, permite a Obama afirmar que la tasa de desempleo no ha aumentado durante su mandato. El desempleo ha disminuido sustancialmente desde una tasa del 9.0% hace un año. La confianza económica está aumentando. Podría seguir el apoyo a Obama. Los votantes suelen ser reacios a destituir a los titulares que aportan mejoras, por limitadas que sean.
Sin embargo, la recuperación tiene otra cara. Incluso cuando la actividad se recupera en las calles principales, el legado de tiempos difíciles es inconfundible. En una cafetería de Janesville, una mujer sugiere que esto es un rayo de luz, no un amanecer: las cosas se sienten mejor porque las casas son baratas y muchos de los desempleados se han mudado. Ella tiene razón; Desde los peores días de la recesión en Janesville, poco después del cierre de la venerable planta de General Motors, el número de desempleados en la ciudad ha disminuido en aproximadamente 4,230, mientras que el empleo ha disminuido en 461. La diferencia representa a aquellos que han dejado de buscar buscando trabajo o se han mudado.
En todo Estados Unidos, la historia es muy parecida. Los mercados laborales se están recuperando; El empleo ha aumentado en 4.3 millones de puestos de trabajo desde principios de 2010. Pero gran parte de la disminución observada en la tasa de desempleo se debe a la partida de trabajadores desanimados: hacia la jubilación anticipada, para cobrar un seguro de invalidez o para permanecer al margen de la fuerza laboral, apoyados por por otros miembros del hogar. La proporción de la población estadounidense que está trabajando, una medida que tiene en cuenta la deserción de la fuerza laboral, se desplomó durante la recesión y apenas se ha recuperado. Éste es el historial de Obama contra el cual Romney preferiría competir.
Sin embargo, la toma de posesión de Obama no fue el comienzo de los problemas de Estados Unidos. Tampoco lo fue el inicio de la recesión a finales de 2007. La proporción de estadounidenses que trabajaban nunca se recuperó por completo después de la recesión de 2001; El crecimiento del empleo durante la recuperación de esa crisis fue más lento que después de cualquier recesión desde 1948, incluida la más reciente.
Las ganancias se han estancado; los ingresos ajustados a la inflación de una familia estadounidense típica han vuelto al nivel de mediados de los años noventa. Jacob Hacker, politólogo de la Universidad de Yale, calcula un “índice de seguridad económica” que rastrea la proporción de estadounidenses que ven cómo sus ingresos familiares disponibles (después del servicio de la deuda y los costos médicos) disminuyen en un 1990% o más de un año al siguiente. El índice alcanzó un nuevo máximo durante la recesión, cuando más de uno de cada cinco estadounidenses experimentó una caída en sus ingresos del 25% o más. Pero el índice ha ido aumentando constantemente desde mediados de los años noventa. Incluso cuando los hogares han estado llenos de dinero en efectivo, demandas como el aumento de los costos de la atención médica los han dejado en peligrosas dificultades económicas.
Las campañas son reacias a plantear esta perspectiva más amplia. Esto refleja mal a ambos candidatos. Obama no ha podido brindar ayuda en cuatro años. Romney, como republicano, está empañado por el desempeño de la administración Bush. El silencio también proviene de la falta de consenso sobre el origen de los problemas. La desigualdad ha ido aumentando durante tres décadas. La proporción de ingresos obtenidos por el trabajo, a diferencia del capital, ha caído en el transcurso de una generación. Ninguna de las partes puede culpar fácilmente a la otra por estas tendencias de largo plazo. Sin embargo, son una parte importante del telón de fondo de las elecciones nacionales, como lo han sido durante más de una década.
Los votantes no podrán guardar rencores el 6 de noviembre. Los politólogos consideran que los fundamentos económicos influyen fuertemente en el desempeño del partido en el poder en las grandes elecciones, y que los votantes ponen el mayor énfasis en las tendencias más recientes en aspectos como los ingresos y el empleo. La percepción de que los tiempos difíciles estaban retrocediendo llevó tanto a Franklin Roosevelt como a Ronald Reagan a la reelección, en 1936 y 1984, a pesar de las luchas económicas anteriores en sus mandatos. Es la incomodidad con el desempeño reciente lo que deja a Obama enfrentando una carrera tan reñida. Los modelos económicos predicen un virtual empate.
Antes de las elecciones se publicarán los datos sobre empleo correspondientes al último mes (los de octubre). Cualesquiera que sean las cifras, Obama será incapaz de hacer una afirmación al estilo Reagan de que mañana ha regresado a Estados Unidos. Si Romney no puede sacar provecho de esto, puede deberse a su incapacidad, igual que la de su oponente, de ofrecer al país una explicación convincente de sus problemas de largo plazo en el mercado laboral.
(El economista)
