Une équipe internationale d’astronomes amateurs et professionnels a découvert une planète dont le ciel est éclairé par quatre soleils — le premier cas connu d’un tel phénomène.
La planète, située à environ 5 000 années-lumière de la Terre, a été baptisée PH1 en l'honneur de Planet Hunters, un programme dirigé par l'Université Yale aux États-Unis, qui recrute des volontaires pour rechercher des signes de nouvelles planètes.
PH1 orbite autour de deux soleils, elle-même entourée par une seconde paire d'étoiles lointaines. Selon les chercheurs, seules six planètes sont connues pour orbiter autour de deux étoiles, et aucune d'entre elles n'est entourée par d'autres étoiles lointaines.
« Les planètes circumbinaires sont les extrêmes de la formation planétaire », a déclaré Meg Schwamb de Yale, auteur principal d'un article présenté lundi lors de la réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society au Nevada.
La découverte de ces systèmes nous oblige à revoir nos plans pour comprendre comment ces planètes peuvent s'assembler et évoluer dans ces environnements dynamiques et complexes. Kian Jek et Robert Gagliano, citoyens scientifiques américains et participants à l'opération Chasseurs de Planètes, ont été les premiers à identifier PH1. Leurs observations ont ensuite été confirmées par une équipe de chercheurs américains et britanniques travaillant à Hawaï.
PH1 est une géante gazeuse dont le rayon est environ 6.2 fois celui de la Terre, ce qui la rend légèrement plus grande que Neptune. Elle orbite autour de deux étoiles à éclipses dont la masse est respectivement de 1.5 et 0.41 fois celle du Soleil environ tous les 138 jours.
Les deux autres étoiles gravitent autour du système planétaire à une distance environ 1 000 fois supérieure à la distance entre la Terre et le Soleil.
Le site Planethunters.org a été créé en 2010 pour encourager les astronomes amateurs à identifier des planètes en dehors de notre système solaire, en utilisant les données du télescope spatial Kepler de l'agence spatiale américaine NASA.
Kepler, lancée en mars 2009, est la première mission de la NASA à la recherche de planètes semblables à la Terre en orbite autour d'étoiles similaires à notre Soleil.
La découverte de PH1 a été rendue disponible en ligne lundi sur le site arxiv.org et a été soumise à l'Astrophysical Journal pour publication.
« Je suis toujours étonné de voir comment nous pouvons détecter, et encore moins recueillir autant d’informations, sur une autre planète située à des milliers d’années-lumière, simplement en étudiant la lumière de son étoile mère », a déclaré Jek.
La semaine dernière, des scientifiques ont annoncé la découverte d’une « planète diamant » deux fois plus grande que la Terre et en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil.
On estime que jusqu'à un tiers de la masse de la planète et une grande partie de sa surface sont constituées de diamants, ce qui implique que l'on ne peut plus supposer que les planètes rocheuses lointaines ont les mêmes caractéristiques que la Terre.
(Actualités quotidiennes Hürriyet)
