Les Républicains étaient autrefois confiants dans leur victoire ; désormais, chaque siège compte.
Sur l'écran de télévision au-dessus de la tête de George Allen, des agriculteurs vietnamiens récoltent des mangoustans, des longanes et des pommes roses. On apprend plus tard que M. Allen, ancien sénateur républicain de Virginie, ignore tout de ces fruits. Nombre de ses interlocuteurs lors de sa visite d'un centre commercial vietnamien dans la banlieue nord de la Virginie ne semblent pas parler anglais. Mais rien ne l'empêche d'expliquer avec enthousiasme à la douzaine d'immigrés âgés réunis au restaurant Viet Taste pourquoi il devrait reprendre son ancien emploi. Dans une course que tout le monde s'accorde à dire, chaque vote est précieux.
La lutte acharnée entre M. Allen et Tim Kaine, son rival démocrate, pourrait déterminer quel parti contrôlera le Sénat dans son ensemble. L'issue de près de la moitié des 33 élections est incertaine – un chiffre inhabituellement élevé. Il semble tout à fait possible que la chambre soit finalement divisée de manière égale, avec 50 membres de chaque parti. Le vice-président nouvellement élu aurait alors la voix prépondérante et le parti au pouvoir au Sénat aurait le pouvoir de faire avancer ou de freiner le programme du président, quel que soit le candidat élu.
Si les Démocrates conservent la majorité (ils ont actuellement 53 voix contre 47), ils pourraient contrecarrer presque toutes les propositions du président Mitt Romney. Si les Républicains remportent la Chambre des représentants et la Maison Blanche, ils pourraient adopter certaines de leurs politiques les plus controversées – réforme des prestations sociales et réduction drastique des dépenses et des impôts – grâce à une procédure dite de réconciliation. Et si Barack Obama l'emporte mais que les Démocrates perdent le Sénat, la plupart de ses propositions ne seront même pas soumises au vote. Il se retrouvera dans la position délicate d'opposer son veto à une succession interminable de projets de loi républicains.
Le fait que la majorité reste à conquérir constitue un revirement pour les Républicains, qui jusqu'à récemment étaient certains de s'emparer de la Chambre. Les sénateurs siègent six ans, et 2006 a été une année record pour les Démocrates. Il leur reste donc 23 sièges à défendre contre dix pour les Républicains. Avec 53 sièges, la majorité des Démocrates étant si étroite, les Républicains n'ont besoin que de quatre sièges (ou trois plus la présidence) pour prendre le pouvoir. Pourtant, une série de gaffes et de surprises du côté républicain, conjuguées à des campagnes étonnamment vigoureuses de leurs adversaires, a réduit leurs chances.
Les meilleures opportunités de progression pour les Républicains devraient se situer dans les États de droite où des sièges sont vacants. Au Nebraska, par exemple, Deb Fischer, élue locale et éleveuse, semble bien partie pour s'emparer du siège du démocrate Ben Nelson, parti à la retraite, même si les Démocrates ont réussi à recruter leur candidat idéal, Bob Kerrey, ancien gouverneur et sénateur. M. Kerrey, qui a dirigé pendant dix ans une université « progressiste » à Greenwich Village, est très en retard dans les sondages.
Là où le plan commence à mal tourner
Dans le Dakota du Nord, cependant, la course pour remplacer un autre démocrate partant à la retraite, Kent Conrad, est étonnamment serrée. Les démocrates présentent Heidi Heitkamp, une ancienne procureure générale de l'État pleine de sincérité, qui contribue désormais à la gestion d'une centrale à charbon à faibles émissions. Son rival, Rick Berg, est un magnat de l'immobilier récemment devenu l'unique représentant de l'État au Congrès. Son nouveau poste lui a laissé un bilan législatif qui alimente largement les campagnes publicitaires offensives.
Il y a ensuite les États de droite où les démocrates sortants sont en difficulté. Dans le Montana, son adversaire, Denny Rehberg, devance légèrement Jon Tester, arrivé de justesse lors de la vague démocrate de 2006 avec 3 562 voix d'avance. Mais dans le Missouri, les espoirs républicains de détrôner Claire McCaskill se sont évanouis lorsque son rival, Todd Akin, a affirmé qu'en cas de « viol légitime », les femmes pouvaient d'une manière ou d'une autre éviter une grossesse. De nombreux dignitaires républicains ont exhorté M. Akin à se retirer ; il a refusé.
Le Missouri n'est qu'un des nombreux États où les électeurs des primaires ont affublé les républicains de candidats faibles. Dans l'Indiana, les fidèles républicains ont réussi à mettre en péril un siège sûr en éliminant le titulaire du siège depuis 36 ans, Dick Lugar, au profit de Richard Mourdock, héros du Tea Party. Cela a ouvert la voie à Joe Donnelly, un député démocrate à tendance centriste.
Les républicains ont toutefois une chance de remporter un siège dans le Wisconsin, où un ancien gouverneur populaire, Tommy Thompson, affronte Tammy Baldwin, une députée homosexuelle de Madison, la capitale de l'État, une ville libérale. Dans le Connecticut, État habituellement très libéral, un député démocrate, Chris Murphy, mène une campagne difficile contre Linda McMahon, une magnat du catch. Des élections serrées en Floride et dans l'Ohio offrent également des chances.
L'avantage récent de M. Obama dans tous ces endroits, s'il perdure, devrait propulser les candidats démocrates plus bas dans la liste. Il est difficile de l'imaginer remporter la Floride ou l'Ohio sans que le candidat démocrate local au Sénat ne l'emporte également. (Si Mitt Romney prenait la tête, cependant, les perspectives des républicains au Sénat s'en trouveraient renforcées.) L'influence de M. Obama pourrait permettre à Elizabeth Warren, la détractrice de Wall Street, de dépasser le chauffeur de pick-up de Monsieur Tout-le-Monde et l'ancienne pin-up nue Scott Brown dans le Massachusetts, malgré l'incapacité de Mme Warren à prouver ses affirmations selon lesquelles elle a des ancêtres amérindiens.
Les sièges détenus par les républicains sont également menacés, non seulement dans le Massachusetts et le Nevada, comme prévu, mais aussi en Arizona et dans le Maine, considérés comme inattaquables. En Arizona, les démocrates présentent un candidat de poids en la personne de Richard Carmona, vétéran décoré, latino et ancien chirurgien général sous George W. Bush. Son adversaire est Jeff Flake, un partisan du déficit qui a voté contre de nombreux programmes populaires. Dans le Maine, le départ à la retraite d'Olympia Snowe, après 18 ans de mandat, a laissé les républicains en difficulté dans un État plutôt à gauche. Angus King, ancien gouverneur indépendant, semble bien parti pour remporter le siège et refuse de dire avec quel parti il se présentera. Cela fait de lui un nouveau joker dans une course où les républicains pensaient autrefois avoir toutes les cartes en main.
(L'économiste)
