Les murs étaient destinés à protéger les bâtiments de ce qu'on appelle habituellement l'Acropole, c'est-à-dire là où se trouve aujourd'hui le palais de Topkapı. On pense qu'ils mesuraient six kilomètres de long et comptaient 27 tours ; cependant, nous n’avons aucun moyen de savoir combien de portes se trouvaient dans les murs.
Une porte dans sa forme la plus simple est une ouverture dans une sorte d’enceinte – un mur ou une clôture. Elle peut être très simple ou très ornementale, comme la plus ancienne porte cérémonielle connue d'Ishtar, une structure élégante créée par le roi babylonien Nabuchodonosor II en 575 avant JC. Certes, toutes les forteresses et villes fortifiées avaient des portes qui pouvaient être ouvertes ou fermées selon les circonstances. Plus la colonie était grande, plus il devenait important d’avoir des murs plus grands et plus de portes. Une telle construction nécessitait une autorité centrale capable de disposer de la main-d'œuvre nécessaire à la construction de telles constructions et d'une raison pour créer une telle protection. Les palissades ou les murs de pieux tels que ceux construits par les anciens Grecs et Romains auraient pu être utiles pour la défense à court terme contre de petites forces, mais n'auraient guère été utiles contre une grande force ennemie.
Des murs ont été construits pour protéger la communauté
Au moment où les premiers murs furent construits à Byzance, il y avait toutes les raisons de les renforcer pour protéger une communauté florissante qui s'était enrichie grâce au commerce entre la mer Noire et la mer Égée. C'était le début de l'ère chrétienne et les murs étaient destinés à protéger les bâtiments de ce qu'on appelle habituellement l'Acropole, c'est-à-dire là où se trouve aujourd'hui le palais de Topkapı. On pense qu'ils mesuraient six kilomètres de long et comptaient 27 tours ; cependant, nous n’avons aucun moyen de savoir combien de portes se trouvaient dans les murs. Certains d'entre eux auraient conduit à la mer de Marmara, d'autres du côté de la terre et d'autres encore du côté de la Corne d'Or. Peut-être neuf ?
La carte de Constantinople en 1422 par le
Cartographe florentin Cristoforo Buondelmonte.
Au moment où le troisième ensemble de murs fut construit par Théodose le Grand (r. 378-395), ils étaient presque situés là où nous les voyons aujourd'hui. Il y avait neuf portes principales situées le long des murs et un certain nombre de portes de poterne plus petites étaient parfois désignées comme portes militaires mais auraient pu être utilisées pour le trafic local lorsque la ville n'était pas sous la menace de l'ennemi. La plus importante de toutes les portes, la Porte Dorée, a été construite à l'origine comme un arc de cérémonie par lequel les empereurs et généraux victorieux entraient dans la ville. Il comportait quatre tours et était peut-être indépendant, sans aucun lien avec les murs de la ville. Cependant Théodose II (r. 408-450), inquiet de la chute de Rome aux mains des Wisigoths, fit agrandir les murs pour contenir la Porte Dorée, c'est-à-dire environ un kilomètre plus loin des murs construits par l'empereur Septime Sévère.
Le Golden Gate se composait de trois arches, une grande au milieu flanquée de deux plus petites. Des portes plaquées or contrôlaient la circulation dans et hors de la ville tandis que les façades de l'arc étaient ornées de sculptures et de deux plaques de chaque côté. La plaque, traduite du grec, disait :
« Théodose a décoré ces lieux après la chute du tyran. Il a apporté un âge d’or en construisant la porte en or.
La plus importante des sculptures représentait un empereur chevauchant un char tiré par quatre éléphants, mais de quel empereur il s'agissait est discutable. Une suggestion est qu'il montre Théodose après avoir conquis Maximus. Une autre suggestion est qu'il représentait Héraclius après sa victoire sur les Sassanides et sa récupération de la Vraie Croix au VIIe siècle. Ce qui est arrivé à la sculpture est inconnu, mais certaines pièces de la sculpture sur la façade se trouvent maintenant aux musées archéologiques d'Istanbul. La dernière fois que l'arc fut utilisé pour un triomphe, c'était en 1261, lorsque les Byzantins reprirent la ville aux croisés latins. Après cela, elle a été bloquée afin que personne ne puisse entrer ou sortir de la ville.
Parmi les huit autres portes principales des murs de Théodose que nous reconnaissons maintenant sous leurs noms turcs, Topkapı et Edirnekapı étaient les deux portes qui ont joué un rôle important dans la conquête de la ville en 1453 et par la suite. C'est en face de la porte de Topkapı que le sultan Mehmed II avait sa tente pendant le siège de la ville et où était placé le plus gros de ses canons. Selon la légende, c'est ici que fut tué le dernier empereur byzantin. Edirnekapı a été identifiée par Alexander van Milligen dans son livre de 1899, « Constantinople byzantin : les murs de la ville et les sites historiques adjacents » comme la porte par laquelle le sultan est entré dans la ville après sa chute, bien que cela ait été contesté depuis les premières sources. ne nous dites pas quelle porte a été utilisée. Les érudits d’aujourd’hui privilégient Topkapı ou Eğrikapı.
Les murs théodosiens sont reliés à d’autres murs byzantins qui descendent jusqu’à la Corne d’Or. Eğrikapı s'y trouve dans une muraille construite au XIIe siècle par l'empereur Manuel Comnène. À l’est, le long de la Corne d’Or, s’étendaient les digues de la ville. Il est encore possible d’en voir certains encore debout et même une structure voûtée qui faisait office de porte. Les digues étaient moins bien construites que celles de Théodose car les Byzantins ne croyaient pas vraiment pouvoir être attaqués de ce côté. Ils estimaient que la chaîne qu'ils avaient placée à l'entrée de la Corne d'Or au VIIIe siècle et les forts courants de la mer de Marmara empêcheraient toute attaque maritime ennemie de ce côté. Il devait y avoir près de 20 portes dans les digues, la dernière dans le district actuel de Sirkeci étant celle où était conservée la grande chaîne.
La porte d'Ishtar en Babylonie
Les murs du côté de la mer de Marmara comportaient 13 portes. Comme le mur était construit assez près de la mer, il était relativement à l’abri de tout ennemi tentant d’attaquer de ce côté. La première porte en particulier, la porte orientale, servait de porte cérémonielle au XIIe siècle. Depuis, le marbre des deux tours qui l'entouraient s'est révélé irrésistible et le sultan Mahmud II l'a utilisé pour construire le Marble Köşk, situé à proximité. D'autres portes menaient aux bâtiments situés dans l'enceinte du palais de Topkapı ou servaient de points d'entrée et de sortie aux ports le long de la Marmara. Les dernières portes des murs sont la porte Samatya et la porte Narlı.
Les autres portes d'Istanbul
Galata, juste de l’autre côté de la Corne d’Or, était également entourée de murs de fortification. Selon la récente publication de Nezih Başgelen, « Galata-Pera », douze murs avaient des portes ; cependant, il est impossible d’en juger à partir des illustrations du livret. Aujourd'hui, il ne reste que la tour de Galata et la porte connue sous le nom d'Azapkapı.
Les autres fortifications dotées de portes comprennent Rumeli Hisar, Anadolu Hisar et le château génois d'Anadolu Kavağı.
Le palais de Topkapı est unique en son genre avec sa porte impériale et sa porte de la Félicité.
Les portes monumentales d'aujourd'hui sont d'un type assez différent, comme on peut facilement le voir depuis la porte en fer du palais de Dolmabahçe et certains des plus petits palais/manoirs tels que Ihlamur Kasrı.
HDN
