Le secrétaire d'Etat américain John Kerry est arrivé à Séoul pour le début d'une tournée de quatre jours en Asie, sa première visite dans la région et sa première crise diplomatique depuis son entrée en fonction.
La Corée du Nord a menacé de lancer un missile de moyenne portée dans les prochains jours.
Les responsables américains ont émis l'hypothèse que le test pourrait avoir lieu le 15 avril, jour de l'anniversaire du fondateur du pays, Kim Il Sung. Il est le grand-père de l'actuel dirigeant Kim Jong-un.
Un responsable américain à Séoul a déclaré qu'il suivait de près l'évolution de la situation et s'inquiétait d'une erreur de calcul de la part du jeune dirigeant nord-coréen inexpérimenté.
Mais le responsable a également tenu à souligner qu'il n'y avait pas de mouvements massifs de troupes en Corée du Nord.
D’autres responsables ont indiqué que les dernières tensions faisaient partie d’un cycle que les gens devaient attendre.
"Le lancement d'un missile Musadan est l'une des nombreuses provocations potentielles qui pourraient donner une porte de sortie à Kim Jong-un", a déclaré le responsable américain à Séoul.
Il a expliqué que ce lancement serait un moyen pour le dirigeant nord-coréen de dire à ses citoyens qu'il devait tenir tête au monde et qu'il pouvait désormais renoncer à sa rhétorique et sauver la face.
Voisin tempétueux
Les réunions diplomatiques américaines avec la Corée du Nord ont été jusqu'à présent limitées et infructueuses, c'est pourquoi M. Kerry continuera de rassurer ses alliés à Séoul et à Tokyo sur le soutien américain. Il passera en revue les préparatifs pour faire face au lancement attendu d'un missile par la Corée du Nord et explorera les moyens de sortir de la crise.
Mais des prouesses diplomatiques seront nécessaires dans la conversation de M. Kerry avec les Chinois à Pékin.
À moins d’engager directement la Corée du Nord, les États-Unis estiment que la meilleure façon d’avancer est d’amener la Chine à exercer davantage d’influence sur la Corée du Nord.
"Ce n'est un secret pour personne que la Chine a le plus d'influence, la plus grande influence sur la Corée du Nord", a déclaré un haut responsable du département d'État aux journalistes voyageant avec M. Kerry. « Nous voulons les voir utiliser une partie de cet effet de levier. »
Washington espère depuis des années que la Chine maîtrisera son voisin et client tumultueux et plus petit.
Les responsables américains donnent régulièrement l’impression que les Chinois sont frustrés à l’égard de Pyongyang.
Mais la frustration se traduit rarement par une pression chinoise sur la Corée du Nord ou même par une réprimande publique.
Les responsables américains insistent sur le fait que leurs efforts pour impliquer les Chinois sur cette question ont parcouru un long chemin et portent leurs fruits.
Ils soulignent la dernière série de sanctions imposées à la Corée du Nord en février, que la Chine a approuvées.
La semaine dernière, le président chinois Xi Jinping a averti que « personne ne devrait être autorisé à plonger une région, voire le monde entier, dans le chaos pour des gains égoïstes », suscitant un nouvel espoir américain selon lequel la patience de la Chine envers la Corée du Nord était à bout.
"Pas d'autres provocations"
Pékin semble de plus en plus préoccupé par les conséquences du comportement de la Corée du Nord sur ses propres intérêts stratégiques dans la région.
"Nous voulons les voir faire ce que font les Japonais, ce que font les Sud-Coréens, c'est-à-dire s'en tenir aux sanctions de l'ONU", a déclaré le haut responsable du département d'État, "et aider à endiguer le flux d'argent vers Pyongyang".
Le secrétaire d’État insistera également auprès des Chinois pour que tout engagement avec les Nord-Coréens soit clairement conditionné à la dénucléarisation.
Jeudi, la Corée du Sud a semblé adoucir son ton à l'égard de la Corée du Nord, appelant Pyongyang à venir à la table du dialogue pour résoudre des problèmes tels que le complexe industriel de Kaesong.
Il n'y a eu aucune mention de dénucléarisation et le ministre sud-coréen de l'Unification, Ryoo Kihl-jae, n'a pas proposé formellement de dialogue.
Les responsables américains étaient désireux de dissiper toute impression selon laquelle les États-Unis et la Corée du Sud divergent sur la manière de traiter la Corée du Nord.
"Les Sud-Coréens sont prêts à avancer sur de petites choses, comme une aide humanitaire, s'il n'y a pas d'autres provocations", a déclaré le responsable du département d'Etat.
Tout lancement de missile ou autre provocation similaire attendue semble déjà pris en compte.
Les responsables américains ont salué la façon dont la présidente sud-coréenne Park Guen-hye a géré la crise jusqu'à présent, affirmant qu'ils ne pouvaient pas « imaginer comment elle aurait pu faire mieux ».
M. Kerry s'entretiendra avec Mme Park à Séoul. Son expérience et ses connaissances dans cette partie de l'Asie sont limitées.
Ancien combattant de la guerre du Vietnam, profondément impliqué par la suite dans la normalisation des relations avec Hanoï, M. Kerry ne s'est pas beaucoup concentré sur l'Asie du Nord-Est au cours de ses 29 années en tant que sénateur à la commission des relations étrangères.
Depuis qu’il a pris ses fonctions de secrétaire d’État en février, M. Kerry a consacré l’essentiel de son énergie au Moyen-Orient et a également indiqué que le changement climatique était une priorité pour lui – deux questions insolubles pour des raisons différentes.
Malgré la crise coréenne, l’Asie reste considérée comme une zone de progrès et de coopération positive pour l’administration Obama.
Dans les trois pays qu’il visitera, M. Kerry trouvera de nouveaux dirigeants : Mme Park a été investie en février, Xi Jinping est entré en fonction en mars et le Premier ministre japonais Shinzo Abe est arrivé au pouvoir en décembre.
Les hauts responsables voyageant avec M. Kerry ont déclaré que les échanges avec ces dirigeants ne seraient pas grevés par les perceptions d'un déclin américain, contrairement au voyage inaugural d'Hillary Clinton en Asie en tant que secrétaire d'État en février 2009, en pleine crise financière.
Les investissements en Asie au cours du premier mandat de M. Obama et le travail accompli par Mme Clinton au cours des quatre dernières années ont renforcé la crédibilité et l'influence américaine en Asie et ont préparé le terrain pour que M. Kerry commence à esquisser avec ses alliés dans la région « ce que nous voulons faire ». réaliser au cours des quatre prochaines années ».
Les efforts de la Chine pour s’affirmer dans la région ces dernières années ont rapproché les alliés traditionnels des États-Unis comme le Japon et la Corée du Sud – mais aussi des pays comme le Vietnam – de Washington.
Ironiquement pour la Chine, le comportement imprévisible de son propre allié, la Corée du Nord, signifie que les États-Unis ne feront que renforcer leur position en Asie.
BBC
