Ce mois-ci marque le 50e anniversaire de l’attaque militaire chinoise contre l’Inde, la seule guerre étrangère remportée par la Chine sous contrôle communiste. Pourtant, cette guerre n’a pas réussi à résoudre les différends entre les deux pays les plus peuplés du monde, et son héritage continue d’alourdir les relations bilatérales. Alors que leur poids économique attire de plus en plus l’attention internationale, leur rivalité stratégique sous-jacente sur des questions allant de la terre et de l’eau à l’influence géopolitique dans d’autres régions attire généralement moins l’attention.
Tout au long de leur histoire, les civilisations indienne et chinoise ont été séparées par le vaste plateau tibétain, limitant leur interaction à des contacts culturels et religieux sporadiques ; les relations politiques étaient absentes. Ce n'est qu'après l'annexion du Tibet par la Chine en 1950-1951 que les troupes chinoises Han apparurent pour la première fois aux frontières himalayennes de l'Inde.
Un peu plus d’une décennie plus tard, la Chine a surpris l’armée indienne mal préparée en lançant une attaque sur plusieurs fronts à travers l’Himalaya le 20 octobre 1962. Le Premier ministre chinois Zhou Enlai a déclaré publiquement que la guerre avait pour but « de donner une leçon à l’Inde ».
Prendre un ennemi par surprise confère un avantage tactique significatif en temps de guerre, et l’invasion a infligé à l’Inde un immense choc psychologique et politique qui a considérablement amplifié les avancées militaires initiales réalisées par la Chine. La guerre éclair chinoise a créé une mentalité défaitiste en Inde, obligeant son armée à se replier sur des positions défensives. L’Inde, craignant des conséquences inconnues, a même hésité à utiliser sa puissance aérienne, même si l’armée chinoise ne disposait pas d’une couverture aérienne efficace pour ses forces en progression.
Après plus d’un mois de combats, la Chine a déclaré un cessez-le-feu unilatéral en position de force, après s’être emparée du territoire indien. Les Chinois annoncèrent simultanément qu'ils commenceraient à retirer leurs forces le 1er décembre 1962, abandonnant leurs gains territoriaux dans le secteur oriental (où convergent les frontières de l'Inde, du Myanmar, du Tibet et du Bhoutan) mais conservant les zones conquises dans le secteur ouest ( dans l'État princier d'origine du Jammu-et-Cachemire). Ces paramètres de retrait correspondaient aux objectifs de la Chine d’avant-guerre.
Tout comme Mao Zedong a commencé son invasion du Tibet alors que le monde était préoccupé par la guerre de Corée, il a choisi le moment idéal pour envahir l’Inde, comme le recommandait l’ancien stratège Sun Tzu. L’attaque a coïncidé avec une crise internationale majeure qui a rapproché les États-Unis et l’Union soviétique d’une guerre nucléaire en raison du déploiement furtif de missiles soviétiques à Cuba. Le cessez-le-feu unilatéral de la Chine a coïncidé avec la fin officielle par les États-Unis de leur blocus naval contre Cuba, marquant ainsi la fin de la crise des missiles.
Le timing judicieux de Mao a assuré l'isolement de l'Inde des sources de soutien international. Tout au long de l’invasion, l’attention internationale était tournée vers l’éventuelle confrontation nucléaire américano-soviétique, et non vers la guerre sanglante qui faisait rage dans les contreforts de l’Himalaya.
La déroute humiliante de l'Inde a précipité la mort de son premier ministre, Jawaharlal Nehru ; mais cela a également déclenché la modernisation militaire et l’ascension politique du pays.
Cinquante ans plus tard, les tensions entre l’Inde et la Chine s’accentuent à nouveau sur fond d’intense rivalité géopolitique. Leur frontière entière de 4,057 XNUMX kilomètres – l’une des plus longues au monde – reste controversée, sans ligne de contrôle clairement définie dans l’Himalaya.
Cette situation persiste malgré les pourparlers sino-indiens réguliers depuis 1981. En fait, ces pourparlers constituent le processus de négociation le plus long et le plus futile entre deux pays dans l’histoire moderne. Lors d’une visite à New Delhi en 2010, le Premier ministre chinois Wen Jiabao a déclaré sans ambages que le règlement des différends frontaliers « prendra une période de temps assez longue ». Si oui, qu’est-ce que la Chine (ou l’Inde) gagne à poursuivre les négociations ?
Alors que d’anciennes blessures s’enveniment, de nouveaux problèmes commencent à perturber les relations bilatérales. Par exemple, depuis 2006, la Chine a lancé un nouveau conflit territorial en revendiquant le secteur oriental (l’État d’Arunachal Pradesh, de la taille de l’Autriche), dont ses forces se sont retirées en 1962, le qualifiant de « Tibet du Sud ».
Depuis lors, un durcissement perceptible de la position de la Chine à l'égard de l'Inde se reflète également dans d'autres développements, notamment les projets stratégiques chinois et la présence militaire du pays dans la partie du Cachemire sous contrôle pakistanais, une région où convergent les frontières contestées de l'Inde, de la Chine et du Pakistan.
Les responsables de la défense indienne ont signalé une augmentation des incursions militaires des troupes chinoises ces dernières années. En réponse, l’Inde a renforcé ses déploiements militaires le long de la frontière pour empêcher tout accaparement de terres par la Chine. Il a également lancé un programme d’urgence pour améliorer ses capacités logistiques en construisant de nouvelles routes, pistes d’atterrissage et stations d’atterrissage avancées le long de l’Himalaya.
La rivalité stratégique plus large entre la plus grande autocratie du monde et la plus grande démocratie s'est également exacerbée, malgré la croissance rapide de leurs échanges commerciaux. Au cours de la dernière décennie, le commerce bilatéral a été multiplié par plus de 20, pour atteindre 73.9 milliards de dollars, ce qui en fait le seul domaine dans lequel les relations bilatérales ont prospéré.
Loin de contribuer à tourner la page d’anciens différends, ce commerce s’est accompagné d’une plus grande rivalité géopolitique et de tensions militaires sino-indiennes. L’essor du commerce bilatéral n’est pas une garantie de modération entre les pays.
Bien que la Chine ait décidé de donner une « leçon » à l’Inde, la guerre de 1962 n’a réussi à atteindre aucun objectif politique durable et n’a fait qu’envenimer les relations bilatérales. La même leçon s’applique au contexte sino-vietnamien : en 1979, la Chine a reproduit le modèle de 1962 en lançant une guerre éclair surprise contre le Vietnam dont le dirigeant chinois Deng Xiaoping a reconnu qu’elle était conçue pour « donner une leçon ». Après 29 jours, la Chine a mis fin à son invasion, affirmant que le Vietnam avait été suffisamment réprimandé. Mais la leçon que Deng semble avoir tirée de la mauvaise performance de l’APL contre le Vietnam est que la Chine, comme l’Inde, devait moderniser tous les aspects de sa société.
*Brahma Chellaney, professeur d'études stratégiques au Centre de recherche politique basé à New Delhi, est l'auteur de « Asian Juggernaut and Water : Asia's New Battleground ». © Syndicat du projet 2012
(Zaman d'aujourd'hui)
