De nombreux chirurgiens du début du XIXe siècle à Londres étaient confrontés à un choix difficile : devaient-ils perfectionner leurs compétences sur des cadavres volés ou s’exercer sur leurs patients vivants ?
La quête macabre de corps à disséquer est explorée dans une nouvelle exposition majeure au Musée de Londres.
L'exposition met en lumière le commerce macabre des « hommes de la résurrection », qui pillent les cimetières pour répondre à la demande des écoles d'anatomie et de médecine de la ville.
Au début du XIXe siècle, la chirurgie était une activité brutale. Le traitement standard en cas de fracture osseuse était l'amputation. Il n'y avait ni anesthésie ni antiseptique. Il y avait un risque de décès par hémorragie ou infection, même après une opération réussie.
Ces procédures exigeaient rapidité et précision, mais cela exigeait aussi de la pratique. Au début du XIXe siècle, la seule source légale de corps pour la dissection était celle des criminels exécutés, transportés directement depuis la potence.
Pourtant, en 1820, Londres comptait quatre grands hôpitaux proposant des cours de dissection et 17 écoles d'anatomie privées. Pour beaucoup, se procurer des corps pour la dissection était un problème.
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Nous exposerons les restes humains issus des fouilles et révélerons leur histoire – perdue depuis si longtemps et pourtant si importante »
Jelena BekvalacConservatrice du Musée de Londres
Trop souvent, la solution était apportée par des bandes de pilleurs de tombes, pillant les cimetières et offrant des corps contre de l'argent. Certains allaient même jusqu'au meurtre. C'étaient les « hommes de la résurrection ».
Leurs activités suscitaient une peur et une haine généralisées. Les plus pauvres étaient les plus vulnérables. Nombreux étaient ceux qui redoutaient la stigmatisation de la dissection – un sort réservé aux meurtriers condamnés – et la croyance répandue était que le salut n'était possible au jour du jugement que si le corps était intact.
Ces thèmes sont explorés en détail dans une nouvelle exposition au Musée de Londres intitulée Doctors, Dissection and Resurrection Men.
Cette découverte a été inspirée par la découverte en 2006 de restes squelettiques dans un cimetière oublié du Royal London Hospital, utilisé entre 1825 et 1841. Les fouilles ont révélé plus de 260 sépultures.
Certaines ne contenaient qu'une seule personne, mais beaucoup présentaient un mélange d'ossements, avec des traces de dissection, d'autopsie et des os reliés entre eux à des fins pédagogiques. On trouvait également des corps d'animaux disséqués, utilisés à des fins de comparaison.
« Sombre rappel »
Jelena Bekvalac, conservatrice du musée et experte dans ce domaine, affirme qu'il s'agit d'une découverte extraordinaire.
« En réunissant les extraordinaires découvertes archéologiques de 2006 et les recherches spécialisées sur le trafic de corps à Londres au début du XIXe siècle, nous avons pu mettre en lumière une période fascinante et critique de l'histoire de la capitale.
« Pour la première fois, nous exposerons les restes humains issus des fouilles et révélerons leur histoire – perdue depuis si longtemps et pourtant si importante –, offrant un rappel poignant et sombre d’une vérité bien réelle : avec les progrès médicaux, il est rare qu’il n’y ait aucun coût humain. »
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Ils ne faisaient ça que pour l'argent. Plus le corps était frais, plus ils en tiraient profit. Mais la conséquence indirecte était une amélioration durable.
Professeur Vishy HahadevanCollège Royal des Chirurgiens
L'exposition présente également des instruments chirurgicaux d'époque, dont une scie crânienne et un nécessaire d'amputation complet. On y trouve également des représentations en cire d'anatomie interne, minutieusement détaillées, réalisées par le modeleur du XIXe siècle Joseph Towne, qui a travaillé à l'hôpital Guy's pendant plus de 19 ans.
L'horreur suscitée par les meurtres infâmes de Burke et Hare à Édimbourg, ainsi que les atrocités commises par les voleurs de corps à Londres, ont conduit à l'adoption de la loi sur l'anatomie de 1832. L'exposition examine les débats que cette loi a suscités à l'époque, pour et contre cette législation controversée qui a marqué la fin des hommes ressuscités.
La loi stipulait que tout corps non réclamé pouvait être donné pour dissection. On estime qu'au cours des 100 années suivantes, 57,000 XNUMX corps furent fournis, la grande majorité provenant d'hospices, d'asiles et d'hôpitaux.
L’exposition s’intéresse à « l’héritage de la peur » légué par cet acte : tomber dans la pauvreté pourrait signifier que l’État réclame votre corps après votre mort.
Le professeur Vishy Mahadevan, du Royal College of Surgeons, affirme que l’impact de la résurrection des hommes n’a pas été entièrement négatif.
Ils ne faisaient ça que pour l'argent. Plus le corps était frais, plus ils en gagnaient. Mais cela avait pour conséquence indirecte un bienfait durable, comme en témoignent les magnifiques descriptions anatomiques données par les grands et assidus chirurgiens de l'époque, comme Sir Astley Cooper.
Sharon Ament, la directrice du musée, affirme que l'exposition offre un aperçu fascinant de l'histoire de Londres.
« L’héritage de cette époque se retrouve aujourd’hui dans tous les ouvrages de référence anatomiques et dans tous les cours de formation chirurgicale.
« L'histoire est racontée à travers des expositions fascinantes mêlant des restes humains jamais vus auparavant à des illustrations exquises, des objets et une interprétation multimédia. »
Doctors, Dissection and Resurrection Men se déroule du 19 octobre 2012 au 14 avril 2013 au Museum of London.
(Nouvelles de la BBC)
