Considéré comme l’un des plus grands et des plus influents scientifiques ayant jamais vécu, pourquoi Sir Isaac Newton apparaît-il si rarement dans la fiction grand public ?
Je suis dans un centre commercial de la petite ville de Grantham, au centre de l'Angleterre – peut-être surtout connue aujourd'hui pour être le lieu de naissance et d'enfance de l'ancienne Première ministre Margaret Thatcher. C'est l'heure du déjeuner, mais j'ignore le restaurant italien et franchis une porte à côté. Soudain, je me retrouve dans une apothicairerie du XVIIe siècle, dont les étagères sont remplies d'étranges bocaux contenant de tout, de la colophane (une sorte de résine de pin, semble-t-il) aux sangsues vivantes. Les deux vendeuses sont curieusement impatientes de connaître mon signe astrologique pour déterminer les potions à me donner.
Je décline poliment leurs suggestions, prétextant qu'il existe très peu de preuves des bienfaits des traitements basés sur le zodiaque. Les deux assistants sont des acteurs qui participent à une comédie bien mise en scène. Là où je me trouve, ce n'est pas, et n'a jamais été, une véritable échoppe d'apothicaire. C'était juste à côté. L'endroit qui abrite aujourd'hui le restaurant italien.
Il y a trois cent cinquante ans, ce n'était pas n'importe quelle échoppe d'apothicaire. C'est ici que vécut le sorcier adolescent par excellence et qu'il se familiarisa pour la première fois avec les matériaux alchimiques auxquels il consacrerait une grande partie de sa vie. Non, pas Harry Potter. Pendant cinq ans, ce fut le logement du jeune Isaac Newton, qui, malgré – ou peut-être grâce à – une grande partie de son énergie consacrée à ce que nous appellerions aujourd'hui l'alchimie ou la magie, trouva aussi le temps de devenir sans doute le plus grand scientifique de tous les temps.
Comme on pouvait s'y attendre, une plaque commémorative se trouve devant le restaurant. Mais elle n'a été installée qu'à la fin du mois dernier, même si d'autres commémorent depuis longtemps le séjour plus bref et plus récent de l'activiste politique Thomas Paine et de l'écrivain Charles Dickens dans une auberge voisine. La plaque a finalement fait son apparition, tout comme la boutique éphémère de l'apothicaire, dans le cadre de Gravity Fields, un festival artistique et scientifique original de huit jours, inspiré par la vie et l'héritage de Newton.
Alors pourquoi a-t-il fallu si longtemps à la ville pour célébrer un personnage d'une telle ampleur ? En bref, non. Un centre commercial porte déjà son nom, et lorsqu'une statue de Sir Isaac fut inaugurée en 1858, divers dignitaires et scientifiques de renom de l'époque se rendirent pour assister au défilé du télescope et du prisme de Newton dans les rues.
Néanmoins, un simple petit déjeuner tous les 150 ans semble bien peu pour quelqu'un qui a révolutionné nos idées sur l'optique, la gravitation, le calcul et bien d'autres choses encore. Ce qui me paraît encore plus surprenant, c'est que Newton, qui aurait décrit sa vie comme « un garçon jouant au bord de la mer, s'amusant de temps en temps à trouver un galet plus lisse ou un coquillage plus joli », n'ait pas eu beaucoup plus de succès dans la culture populaire.
Le plus gros flop
Sachant qu'il est invariablement au même niveau qu'Albert Einstein dans les sondages sur son importance et son influence scientifiques, pourquoi Newton est-il si loin derrière en termes d'apparitions dans la fiction grand public ? Non seulement Einstein joue un rôle principal dans de nombreux films (notamment Insignificance et IQ, ainsi que certains traits de son visage « empruntés » pour donner une apparence plus sage à Yoda dans les films Star Wars), mais il n'est pas exagéré d'imaginer d'autres scientifiques faire des apparitions marquantes au cinéma. On y trouve des œuvres partiellement inspirées de leur vie, comme L'Histoire de Louis Pasteur, oscarisé en 1936, et La Création du monde (2009) sur Charles Darwin, à des récits presque entièrement fictifs comme Le Prestige de Christopher Nolan (2006), avec David Bowie dans le rôle de Nicolas Tesla, le grand rival d'Edison, et le très divertissant Pirates des Caraïbes (2009). Dans Une aventure avec des scientifiques (rebaptisé de manière irritante Les pirates ! Bande de marginaux pour les États-Unis et l'Australie, comme je l'ai déjà mentionné), qui crée un Darwin très différent de celui de Création.
Mais où est donc Sir Isaac parmi tous ces personnages – et ces irréels ? On lui offre quelques brèves apparitions à la télévision, notamment quelques brèves apparitions généralement humoristiques dans des versions de Star Trek (la plus mémorable étant une partie de poker holodeck mettant également en scène Einstein et le véritable Stephen Hawking), et il est plutôt mieux vu au théâtre et encore mieux dans les romans ; l'un de ses préférés est Dark Matter de Philip Kerr, avec Newton dans le rôle du détective dans une enquête pour meurtre.
Mais depuis les débuts du cinéma jusqu'à aujourd'hui, le seul film à ma connaissance avec Newton et ayant connu une sortie est L'Histoire de l'humanité, sorti en 1957. Il est surtout connu pour figurer régulièrement dans les listes des plus gros flops de tous les temps. Et même là, Newton n'apparaît que deux minutes environ. Il est interprété par un Harpo Marx tour à tour grimaçant et sifflant.
Malgré mon attachement aux Marx Brothers, le soi-disant plus grand scientifique de tous les temps mérite mieux que de figurer dans l'une des plus grandes intrigues de tous les temps. La bonne nouvelle, c'est qu'un film sur Newton est en préparation. La moins bonne nouvelle, c'est qu'il est signé Rob Cohen, réalisateur de films à sensations fortes comme Fast and Furious et xXx. On prétend qu'il souhaite que ce film marque le début d'une nouvelle franchise de films d'action avec Sir Isaac comme héros, et s'inspire – comme le roman de Kerr – de son passage comme directeur de la Royal Mint, qui fabrique et distribue les pièces de monnaie britanniques. Sachant que Newton avait déjà la cinquantaine lorsqu'il a pris ses fonctions, il est probable que les faits seront déformés par des forces autres que newtoniennes.
Sir Isaac Newton est un personnage magnifique, complexe et contradictoire, idéal pour qu'un scénariste talentueux s'y intéresse. Non seulement parce qu'il devrait y avoir plus que le portrait peu fiable d'Harpo. Mais aussi parce qu'il doit y avoir des fictions bien plus intéressantes à raconter autour de lui que celle de sa découverte de la gravité après avoir été frappé à la tête par une pomme.
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(Nouvelles de la BBC)
