Des scientifiques ont inversé la paralysie chez des chiens après leur avoir injecté des cellules cultivées à partir de la muqueuse de leur nez.
Les animaux avaient tous subi des blessures à la colonne vertébrale qui les empêchaient d’utiliser leurs pattes arrière.
L’équipe de l’Université de Cambridge est prudemment optimiste quant au fait que cette technique pourrait éventuellement jouer un rôle dans le traitement des patients humains.
L’étude est la première à tester la transplantation sur des blessures « réelles » plutôt que sur des animaux de laboratoire.
Cellules engainantes olfactives
La seule partie du corps où les fibres nerveuses continuent de croître chez les adultes est le système olfactif.
Situées à l'arrière de la cavité nasale, les cellules olfactives engainantes (OEC) entourent les neurones récepteurs qui nous permettent à la fois de sentir et de transmettre ces signaux au cerveau.
Les cellules nerveuses ont besoin d’un remplacement constant, ce qui est favorisé par les OEC.
Depuis des décennies, les scientifiques pensent que les OEC pourraient être utiles à la réparation de la moelle épinière. Les premiers essais utilisant des OEC chez l'homme suggèrent que la procédure est sûre.
Dans l'étude, financée par le Medical Research Council et publiée dans la revue de neurologie Brain, les cellules olfactives de la muqueuse du nez des chiens ont été retirées.
Ceux-ci ont été cultivés et développés pendant plusieurs semaines en laboratoire.
Tapis de course
Sur les 34 chiens de compagnie ayant participé à l’essai de validation de principe, 23 ont reçu des cellules transplantées sur le site de la blessure – les autres ont reçu une injection de liquide neutre.
De nombreux chiens ayant reçu la greffe ont montré une amélioration considérable et ont pu marcher sur un tapis roulant avec l’aide d’un harnais.
Aucun membre du groupe témoin n’a retrouvé l’usage de ses pattes arrière.
La recherche est le fruit d'une collaboration entre le Centre de médecine régénérative du MRC et l'École vétérinaire de l'Université de Cambridge.
Le professeur Robin Franklin, biologiste de la régénération au Wellcome Trust-MRC Stem Cell Institute et co-auteur du rapport, a déclaré : « Nos résultats sont extrêmement enthousiasmants car ils montrent pour la première fois que la transplantation de ces types de cellules dans une moelle épinière gravement endommagée peut apporter une amélioration significative.
« Nous sommes convaincus que cette technique pourrait permettre de restaurer au moins une petite quantité de mouvement chez les patients atteints de lésions de la moelle épinière, mais cela est loin de garantir qu'ils pourront retrouver toutes les fonctions perdues. »
Le professeur Franklin a déclaré que la procédure pourrait être utilisée en complément des traitements médicamenteux pour favoriser la régénération des fibres nerveuses et de la bio-ingénierie pour remplacer les réseaux neuronaux endommagés.
Réparation partielle
Les chercheurs affirment que les cellules transplantées ont régénéré les fibres nerveuses dans la région endommagée de la moelle épinière. Cela a permis aux chiens de retrouver l'usage de leurs pattes arrière et de coordonner leurs mouvements avec ceux de leurs membres antérieurs.
Les nouvelles connexions nerveuses ne se sont pas produites sur les longues distances nécessaires pour relier le cerveau à la moelle épinière. Les scientifiques du MRC affirment que chez l'homme, cela serait vital pour les patients atteints de lésions médullaires ayant perdu leur fonction sexuelle et le contrôle de leurs intestins et de leur vessie.
Le professeur Geoffrey Raisman, président du département de régénération neuronale à l'University College de Londres, qui a découvert les cellules olfactives engainantes en 1985, a déclaré : « Il ne s'agit pas d'un remède contre les lésions de la moelle épinière chez l'homme ; cela pourrait encore prendre du temps. Mais il s'agit de l'avancée la plus encourageante depuis plusieurs années et d'une étape importante vers cet objectif. »
Il a déclaré que les bénéfices cliniques étaient encore limités : « Cette procédure a permis à un chien blessé de marcher avec ses pattes arrière, mais la gamme beaucoup plus difficile de fonctions supérieures perdues lors d'une lésion de la moelle épinière - fonction de la main, fonction de la vessie, régulation de la température, par exemple - est encore plus compliquée et encore loin. »
Jasper, un teckel de 10 ans, est l'un des chiens qui ont participé à l'essai.
Sa propriétaire, May Hay, m'a confié : « Avant le traitement, nous devions déplacer Jasper sur un chariot, car ses pattes arrières étaient inutilisables. Maintenant, il se déplace à toute vitesse dans la maison et le jardin et peut suivre les autres chiens. C'est merveilleux. »
Jasper peut être vu dans la vidéo en haut de la page avant et après son traitement.
(BBC)
