Lorsque l’on évoque les chats dans l’histoire du Moyen-Orient, on pense d’abord aux Égyptiens et à l’estime qu’ils accordaient aux chats, les déifiant et les momifiant. Aucune autre civilisation ancienne ne semble avoir tenu autant en estime le petit chat domestique mais lui a préféré ses grands cousins, le lion, le léopard et le guépard, ce dernier étant particulièrement adapté à la chasse. Des recherches récentes ont montré que le chat domestique d'aujourd'hui est plus étroitement lié aux léopards qu'à d'autres types de chats, bien qu'il existe un tel mélange de couleurs et de marques qu'il serait difficile de le comprendre autrement.
Étymologiquement, le mot « chat » nous vient peut-être du mot latin « catta », répandu dans presque toutes les langues européennes. Le grec byzantin avait le mot « katta » et c'est peut-être de là que les Arabes ont pris le mot « qitt » signifiant matou.
Avec l’avènement de l’Islam, le petit chat domestique prend tout son sens. L'une des histoires les plus connues raconte que le prophète Mahomet a coupé la manche de son vêtement lorsqu'il a entendu l'appel à la prière plutôt que de déranger son chat, Muezza, qui s'était endormi dessus. On dit que le Prophète a touché la tête d'un autre chat qui l'a sauvé d'un serpent, c'est ainsi que le chat a eu des rayures sur la tête et qu'il a acquis la capacité de se redresser en tombant. L'un des compagnons du Prophète était surnommé « Père du chaton » en raison de son amour pour un petit chat qu'il avait l'habitude de porter avec lui partout où il allait.
Dans tout le Moyen-Orient, les chats étaient pris en charge parce que leur valeur en tant que chasseurs de souris et autres vermines était particulièrement importante. Ils étaient considérés comme purs et étaient donc les bienvenus dans les maisons, au point même de partager la nourriture du même plat que leur propriétaire et de boire de la même eau. Le sultan Baibars, en Égypte au XIIIe siècle, a créé un jardin spécialement pour les chats, qui existait encore au XIXe siècle, selon un orientaliste britannique.
Les Ottomans aimaient les chats
Peut-être que dans la Turquie d'aujourd'hui, on ne penserait pas que les chats étaient particulièrement aimés (sauf dans le quartier de Cihangir à Istanbul), mais dans les siècles précédents, les Ottomans aimaient les chats autant que les Arabes et les Égyptiens. Mais d'autres ont créé des hôpitaux pour chats – il y en avait un à Üsküdar et un deuxième à Dolmabahçe par exemple – et des fondations ont été créées pour garantir que les petits chats soient nourris et bien soignés. Il suffit de lire les mémoires du baron Wenceslas Wratislow, publiées en 1599, pour comprendre à quel point l'amour des Turcs pour les chats était extraordinaire. C’était bien différent de la peur qu’avaient les Européens à l’égard du chat.
« A Constantinople, il y a aussi de grands jardins, entourés de murs, sur lesquels des chats sautent et se rassemblent, attendant que certaines personnes viennent leur faire l'aumône. Car il est d'usage que les Turcs fassent bouillir et cuire au four des panses, des lumignons, du foie et des morceaux de viande, et les transportent dans des seaux en bois à travers la ville en criant « Kedi et, kedi et », c'est-à-dire « Viande de chat ! »… et cela est une vérité incontestable que c'est sur les murs de ces jardins que les chats déjeunent le matin et se rassemblent pour la seconde fois à l'heure du repas du soir, en grands groupes de toute la ville, et se tiennent aux aguets ; et nous sommes allés exprès vers ces murs et avons écouté leurs miaulements, et avons observé comment ils sortaient des maisons en courant et se rassemblaient. Le baron poursuivit en notant que les matrones turques fournissaient des morceaux de viande tout en récitant des prières.
Les sultans, bien sûr, possédaient des léopards et des guépards qu’ils utilisaient pour chasser. Alors que les léopards et les lions étaient originaires d’Anatolie jusqu’à leur disparition, le guépard a dû être importé de Perse. Dans une miniature représentant Khosrau partant à la chasse, l'artiste l'a représenté accompagné d'un lion, d'un léopard et de deux guépards, ainsi que de chiens et d'oiseaux. Les guépards sont assis sur le dos des chevaux.
Les sultans semblaient adorer les fauves et il semble y avoir peu de preuves qu'il y ait eu des chats autour du palais de Topkapı, d'autant plus que nous savons que le palais était rempli d'oiseaux.
Cependant, après que la famille impériale ait remonté le Bosphore, les sultans ont demandé à certains de leurs gouverneurs provinciaux de leur envoyer des chats de Van et d'autres espèces d'Ankara qu'on ne trouvait pas à Istanbul. Il n'est pas clair si ces animaux étaient destinés à être élevés ou s'ils étaient autorisés à se déplacer librement dans l'enceinte du palais. Mais il était certainement logique de réduire la taille des chats au moment même où l’empire était réduit.
HDN
