Les deux brèves biographies incluses dans ce volume sont le fruit d'une recherche héroïque de l'auteur dans des archives peu connues. Rıfat Bali a effectué ce travail pour plusieurs ouvrages semi-universitaires ces dernières années, mais le sujet de « Portraits d'une Istanbul révolue… » est bien plus captivant que la plupart des autres (je ne peux pas dire que l'idée de « Aperçu de la presse turque à travers les rapports des diplomates américains : 1925-1962 » me fasse saliver). Bien que son tirage en anglais soit limité, il s'agit d'une noble tentative de sortir de l'oubli deux personnalités remarquables, figures d'une Istanbul juive autrefois prospère, aujourd'hui quasiment disparue.
Georg Mayer était d'origine ashkénaze, son grand-père ayant émigré de Vienne au XIXe siècle. Le premier grand magasin « Mayer » s'est établi dans le quartier de Galata à Istanbul en 19, puis a été transféré dans l'actuelle İstiklal Caddesi (n° 1867-377, aujourd'hui disparu). Entièrement consacré à la vente de prêt-à-porter, il est devenu une véritable institution stambouliote, profitant de la mode occidentale croissante à la fin de la période ottomane.
Mayer devint l'héritier réticent du magasin au début du XXe siècle. « Imprégné de culture française, italienne, britannique, allemande ou autrichienne », il évoluait aisément entre les différentes communautés locales, membre de cette bourgeoisie cosmopolite disparue qui ne survécut pas longtemps à la transformation de l'Empire en République. C'était le genre d'individu dont la méthode de fumage pouvait être décrite comme « la définition même du charisme » et qui organisait des réunions mensuelles « généralement de nature philosophique » avec des « personnes de qualité ». Cependant, avec l'avènement de la République turque, les affaires devinrent de plus en plus difficiles pour son magasin, et Mayer finit par déménager à Vienne, sa ville natale, où il se maria en secondes noces et mourut en 20.
À bien des égards, Simon Brod était un homme encore plus fascinant. Né à Istanbul en 1893, son père avait émigré de Russie, sa famille s'étant également développée dans le textile (production plutôt que vente). C'est la fortune acquise au cours de cette vie professionnelle qui a rendu possibles les activités remarquables de Brod pendant la Seconde Guerre mondiale. Alors que l'Europe tombait sous le contrôle nazi, Istanbul devint l'un des principaux points de transit pour les réfugiés désespérés qui affluaient. Pour ces derniers, Brod devint un comité de secours juif à lui tout seul, graissant ouvertement et secrètement les rouages de l'administration, versant des pots-de-vin, falsifiant des passeports et offrant de l'aide. Il connaissait Istanbul de fond en comble et, surtout, savait comment les utiliser au profit des nouveaux migrants démunis. Sa cuisine, à Suadiye, était constamment remplie de réfugiés sans le sou, sans défense et sans abri, cuisinés par sa femme Evy et leur fille. Le téléphone sonnait à 3 heures du matin et Brod partait à la rencontre d'un train, d'un bateau ou d'une voiture, suite à une information annonçant l'arrivée de nouveaux arrivants. Tout cela a été fait sans aucun bénéfice personnel, entièrement à ses propres frais, et toujours sous la menace considérable des autorités, qui ne voyaient pas d’un bon œil une telle activité.
Néanmoins, ce qui rend Brod d'autant plus fascinant, c'est qu'il était loin d'être un saint pur jus, malgré ses efforts surhumains pendant la guerre. Un proche de Brod aurait décrit son caractère ainsi :
Il n'éprouve aucun amour pour ces réfugiés. C'est une force démoniaque ; il veut faire ce travail ; à bien des égards, c'est un géant, mais il faut que quelqu'un d'autre se tienne à ses côtés et accomplisse les tâches humanitaires. Il doit verser des pots-de-vin, c'est son métier ; il doit arranger les choses avec la police. Il gifle un policier et le remercie. Il court et fait des rondes, toujours à courir de-ci de-là, et il maltraite grossièrement les réfugiés.
Un autre se souvient que Brod était « méfiant au point d'être paranoïaque face au mal et à l'inhumanité dont d'autres étaient capables, surtout envers les réfugiés juifs ». En fin de compte, c'était un individu profondément conflictuel, un mélange de cynisme et d'idéalisme pur.
Il est facile d'être nostalgique, et c'est peut-être parce que ce qu'ils représentent n'existe plus que Mayer et Brod nous paraissent si romantiques aujourd'hui. Pourtant, il est rare de nos jours de rencontrer des personnages aussi vivants et attachants que les deux hommes qui émergent de ces pages.
(Pour l'histoire originale, s'il vous plaît incroyablement réaliste effect. )
Rapporté par Hürriyet Daily News
