A primavera pasada, o futuro de Viddy, unha aplicación de Facebook para compartir vídeos, parecía tan soleado como os ceos do sur de California.
Con sede a unha cuadra de Venice Beach, a startup de 30 persoas impresionou aos potenciais investidores coas cifras de crecemento de usuarios en aumento e conseguiu financiamento con eles cunha valoración de 370 millóns de dólares. A prensa tecnolóxica aclamaba como o "Instagram para vídeo", potencialmente maduro para unha compra de máis de mil millóns de dólares. Justin Bieber quería investir, e a estrela do pop finalmente fixo iso.
Pero este mes, a compañía despediu ao seu director executivo, despediu a case a metade do seu persoal e culpou a caída do número de usuarios a algo que antes cría que era o seu billete para o éxito: Facebook Inc.
"Todo o mundo sabe desde hai anos que Facebook pode ser un gran motor de tráfico, pero Facebook tamén cambia con frecuencia quen recibe tráfico", dixo Brian O'Malley, director de Viddy e socio da empresa de capital risco Battery Ventures, que é un investidor en Viddy. "Certamente non anticipamos o descenso".
O dramático cambio de fortuna de Viddy é un conto común entre os creadores de software e servizos que levaron á rede social número 1 ao estrellato viral, só para caer en picado cando Facebook fixo un dos seus frecuentes cambios na forma en que as aplicacións de terceiros poden comunicarse e solicitar. clientes.
Os investimentos e emprendedores din que a forma imprevisible en que Facebook corta aplicacións ou suprime a súa presenza fíxoos cada vez máis cautelosos de construír empresas que confían en Facebook. Algúns cren que Facebook podería atraer o escrutinio regulamentario debido á súa capacidade para facer ou romper empresas que confían na súa base de usuarios de miles de millóns.
Douglas Purdy, director de produtos para desenvolvedores de Facebook, dixo que a compañía aumenta o tráfico ás aplicacións que resultan ser populares e quítao das que saturan ás persoas con notificacións ou que son abusivas ou impopulares. No último ano e medio, Facebook reduciu as queixas de spam nun 90 por cento, dixo.
"Non queremos estar no negocio de facer reis", dixo Purdy. “Ao final, os usuarios deciden o que lles importa e teñen o control. Se es un gran programador e é bo para compartir contido moi bo, conseguirás tráfico".
Rexeitou comentar as relacións con desenvolvedores individuais.
Os desenvolvedores que simpatizan con Facebook din que a compañía priorizou con razón os seus usuarios, que poderían abandonar a rede se se senten desbordados polas solicitudes das aplicacións.
"Facebook pensa antes que nada no usuario", dixo Riccardo Zacconi, o director executivo do fabricante de xogos King.com. "Para as empresas que confiaban ao 100 por cento na viralidade, houbo un impacto negativo, pero foi unha mellor experiencia de usuario".
O crecemento viral prodúcese cando os usuarios actuais contratan outros usuarios, invitándoos a unirse, promocionar o contido ou compartir unha aplicación.
Non está claro se Viddy e outras firmas que culparon en parte a Facebook da diminución das fortunas terían dificultades eventualmente de todos os xeitos, xa que, por exemplo, os rivais saíron con novos produtos.
INICIO CALENTE
Pero a medida que os consumidores pasan cada vez máis tempo nos dispositivos móbiles, os desenvolvedores descontentos poderían optar por centrarse en comercializar as súas aplicacións directamente na App Store de Apple Inc e no mercado Play de Google Inc, dúas plataformas que compiten con Facebook.
"Facebook está nunha batalla de plataformas que están perdendo agora mesmo", dixo Nabeel Hyatt, socio de Spark Capital, unha empresa de capital risco que apoiou a empresas rivais de redes sociais como Twitter e Tumblr. "Cando temos empresas de inicio que entran e presentan onde van conseguir usuarios, a maioría desas conversas son sobre iOS e despois Android, e quizais Facebook".
Para as startups quentes, a plataforma de Facebook adoitaba ser "o cóctel no que tiñas que estar", engadiu Hyatt. "Está a converterse nun cóctel máis".
Durante anos, startups como Viddy e aplicacións de noticias como The Washington Post Social Reader utilizaron mensaxes ou publicacións automatizadas nas páxinas de Facebook dos seus usuarios para atraer a outros usuarios a instalar a súa aplicación. Pero iso púxoos a mercé de "EdgeRank", o algoritmo opaco e moi protexido que Facebook modifica constantemente para controlar se as publicacións dunha aplicación están amplamente expostas aos usuarios.
Nas divulgacións financeiras, Facebook advertiu aos investidores de que un reto fundamental no seu modelo de negocio é atopar o equilibrio entre a "frecuencia, protagonismo e tamaño dos anuncios e outros contidos comerciais que mostramos" coa súa experiencia de usuario. Aínda que Facebook está baixo unha intensa presión de Wall Street para converter a súa audiencia masiva nun crecemento dos ingresos publicitarios, moitos dos cambios que afectan a empresas como Viddy parecen estar máis relacionados cos intentos de Facebook de reter usuarios.
A implosión de Viddy foi espectacular: baixou de 35 millóns de usuarios mensuais no seu pico o ano pasado a medio millón recentemente, segundo Appdata.com, un servizo de seguimento.
Pero o colapso non é único. Branchout, un servizo de redes de empresas construído sobre Facebook, recadou 25 millóns de dólares o pasado mes de abril dos patrocinadores da lista A, incluíndo Accel Partners. Pero agora languidece con só 100,000 usuarios mensuais en Facebook, por baixo dun máximo de 39 millóns, despois de que Facebook limitase as notificacións automáticas que Branchout utilizaba para atraer usuarios.
O fillo do cartel das estrelas caídas de Facebook foi Zynga Inc, a editorial de xogos que se popularizou, e unha IPO lucrativa, con xogos virais de Facebook como FarmVille que distribuíron un diluvio de notificacións sobre animais de granxa virtuais antes de que Facebook reprimise.
Zynga, cuxas accións cotizan dous terzos por debaixo do seu prezo de saída a bolsa, anunciou desde entón que afrouxaría os seus lazos con Facebook e desenvolvería a súa propia rede para os xogadores. Zynga rexeitou comentar este artigo.
EMPUXE E PULSAR
O destino das aplicacións de Facebook chamou a atención sobre o constante impulso e atracción entre as grandes empresas tecnolóxicas e os desenvolvedores máis pequenos. Como os pesos pesados da industria tecnolóxica antes que el, Facebook recoñece que pode ampliar o seu poder de mercado e ofrecer novas funcións fomentando un ecosistema próspero. Pero esas relacións foron historicamente tensas.
Na década de 1990, o sistema operativo Windows pasou a dominar a informática persoal, pero o seu fabricante, Microsoft Corp, foi acusado de favorecer o seu propio navegador e procesador de textos fronte ás ofertas dos seus competidores como Netscape e WordPerfect.
Do mesmo xeito, o iPhone de Apple Inc dominou as vendas de teléfonos intelixentes 15 anos despois coa axuda de aplicacións de terceiros, pero tamén atraeu periódicamente a atención da Comisión Federal de Comercio sobre quen e que deixa entrar nas súas plataformas App Store e iTunes. Recentemente, Twitter tamén se enfrontou con algúns desenvolvedores de terceiros.
Facebook abriu por primeira vez as súas interfaces de programación para desenvolvedores externos en 2007. Posteriormente, a compañía lanzou as credenciais de inicio de sesión para sitios de terceiros e despois o poderoso protocolo "Open Graph", que lles dá aos desenvolvedores de aplicacións acceso a un montón de datos.
A compañía dixo que espera que os desenvolvedores aporten contido interesante, en lugar de xogar co sistema para o crecemento.
"Facebook é un dispositivo para contar historias", dixo Purdy, o executivo de Facebook. "Conducir millóns e millóns de instalacións non é o motivo polo que o construímos".
"Sempre vai haber xogadores que, por calquera motivo, non ven o que queren ou se senten privados de dereitos", engadiu. "Pero cando miramos a totalidade do ecosistema, nunca foi máis forte".
E os actuais e antigos empregados de Facebook argumentan que a compañía intentou comunicar aos seus desenvolvedores que non deberían depender en exceso de Facebook.
Nos primeiros anos de Zynga, por exemplo, os empregados de Facebook aconsellaron ao CEO de Zynga, Mark Pincus, que cambiara o nome do exitoso xogo de póquer "Texas Hold'em" de Zynga en Facebook a "Zynga Poker", co fin de fortalecer a Zynga como marca independente e diferenciala da competencia. empresas de xogos, dixeron persoas próximas á situación.
PRÁCTICAS COMPETITIVAS
Pero hai sinais de que Facebook pode non ser tan colaborativo como antes.
En xaneiro, Tom Katis, o director executivo de Voxer, unha aplicación de mensaxería de voz que recadou 30 millóns de dólares de Institutional Venture Partners e Intel Capital, recibiu un correo electrónico de representantes de Facebook solicitando unha chamada telefónica. Facebook díxolle a Katis que tiña intención de impedir que Voxer, que usara as credenciais de inicio de sesión de Facebook durante máis dun ano, accedera aos datos de amigos de Facebook porque non compartía os seus propios datos con Facebook e porque Voxer replicaba as funcións de comunicación que Facebook quería. construírse a si mesmo.
Katis descartou o incidente, dicindo que confía en que Voxer seguirá crecendo rapidamente independente de Facebook.
"Foi halagados de que Facebook nos chamou competidores", dixo Katis. "É a súa plataforma. Poden facer o que queiran. Pero é só outro conto de advertencia".
Máis tarde ese mes, Facebook bloqueou Yandex, o buscador ruso, para que non se rastrexara pola súa rede. Facebook dixo que esas empresas aproveitaron a súa rede sen compartir ningunha información.
Purdy, de Facebook, negou que a compañía estea a colaborar menos, dicindo que busca manter discusións "matizadas e maduras" cos desenvolvedores cando xurdan conflitos.
Aínda que non hai indicios de que a Comisión Federal de Comercio, que loitou con Facebook por cuestións de privacidade, investigou as súas prácticas competitivas, os expertos din en liñas xerais que isto está asegurado a medida que Facebook segue crecendo.
"Un dos problemas aos que se enfronta Facebook que tamén é certo para Google é que admite tantos desenvolvedores", dixo David S. Evans, profesor da Facultade de Dereito da Universidade de Chicago que asesorou a Google e Microsoft en asuntos antimonopolio. "Só pola lei dos grandes números, vai recibir queixas. Esa é unha vulnerabilidade real para as grandes plataformas de Internet”.
Polo momento, os desenvolvedores din que están frustrados principalmente porque non poden anticipar os caprichos do EdgeRank de Facebook. A semana pasada, Facebook deu o raro paso de refutar publicamente os comentarios dun escritor do New York Times que opinaba que a rede social podería estar suprimindo artificialmente as publicacións dos usuarios como unha forma de animar á xente a pagar para difundir as súas publicacións.
"Tes a combinación de poucas ferramentas dispoñibles para construír o teu negocio e sen liñas de comunicación claras", dixo o fundador dunha startup que falou de forma anónima porque a súa empresa aínda depende de Facebook para o seu tráfico. "Vale a pena que os fundadores de hoxe en día deixen o teu traballo, recauden un montón de cartos, contraten unha morea de persoas, só para chegar a un punto no que é realmente difícil facerse viral?"
MODELO DE NEGOCIO REAL
Pero aínda que deixou algunhas empresas en ruínas, os creadores de aplicacións que consideran a longo prazo admiten que a represión de Facebook tivo un beneficio non desexado: axudou a desinflar unha burbulla de redes sociais apoiada por startups insostibles.
"Necesitas un modelo de negocio real agora", dixo Aaron Ginn, un experto en desenvolvemento de tráfico web que anteriormente traballou para StumbleUpon, unha aplicación de descubrimento de sitios web. "Non podes confiar no crecemento viral".
O presidente executivo de Branchout, Rick Marini, dixo que a súa empresa estaba no medio de mellorar a súa propia oferta.
"Facebook fixo varios cambios nas canles virais e os desenvolvedores de aplicacións necesarios para reaccionar", dixo Marini. "Para Branchout, o lado positivo é que nos centramos máis no desenvolvemento do noso produto en lugar da adquisición de usuarios virales".
Mentres tanto, un Viddy moito máis delgado consolidou as operacións baixo o cofundador JJ Aguhob e lanzou unha nova versión da súa aplicación para iPhone.
O'Malley, o investidor de Viddy, dixo en retrospectiva que o boom do tráfico de Facebook -e as estratosféricas expectativas dos investidores que seguiron- puxeron á empresa no camiño equivocado.
"Co tráfico de Facebook e coa rolda máis grande, perdemos o foco no que era importante? Si", dixo O'Malley. "Se podes obter tráfico de Facebook, xenial. Pero non confíes niso".
Reuters
