एक व्यक्ति जो किसी ऐसे कानून को तोड़ता है, जिसके बारे में उसकी अंतरात्मा उसे बताती है कि वह अन्यायपूर्ण है, और जो समुदाय की अंतरात्मा को उसके अन्याय के प्रति जागृत करने के लिए स्वेच्छा से कारावास की सजा स्वीकार करता है, वास्तव में वह कानून के प्रति सर्वोच्च सम्मान व्यक्त कर रहा होता है।
--मार्टिन लूथर किंग
उपरोक्त उद्धरण कारावास की व्यवस्था और उसके पीछे के दर्शन का एक आदर्श संस्करण लग सकता है। स्थिति की वास्तविकता इस आदर्शवाद से काफी दूर है। संयुक्त राज्य अमेरिका में निजी जेल व्यवसाय क्षेत्र पर विचार करते समय यह और भी अधिक स्पष्ट हो जाता है।
मानवाधिकार, सामाजिक और राजनीतिक संगठन इस बात की निंदा कर रहे हैं कि यह एक अमानवीय शोषण है जो संयुक्त राज्य अमेरिका में शुरू हुआ है। देश में लगभग 2 मिलियन लोग, मुख्य रूप से अफ्रीकी अमेरिकी और हिस्पैनिक, कैद हैं, जहाँ कैद की दर दुनिया में सबसे अधिक है। निजी जेलों में बंद बहुत से लोग लगभग बिना कुछ लिए काम कर रहे हैं, यह एक ऐसी व्यवस्था है जो निजी जेल उद्योग में निवेश करने वालों के लिए बहुत अच्छी तरह से काम करती है (हाँ, यह सुनने में भले ही अजीब लगे!) इन "श्रमिकों" को किसी भी प्रकार के बेरोजगारी बीमा, छुट्टी के समय, स्वास्थ्य बीमा की आवश्यकता नहीं होती है, वे काम से अनुपस्थित नहीं होते हैं, उन्हें परिवार के साथ समय बिताने की आवश्यकता नहीं होती है और वे कभी भी काम पर देर से नहीं आते हैं। उन्हें प्रति घंटे लगभग 25 सेंट का भुगतान किया जाता है। काम करने से इनकार करने पर उन्हें अपनी कोठरियों में अलग-थलग कर दिया जाता है। ये सभी कारक केवल निजी जेल उद्योग को लाभ पहुँचाते हैं, कैदी के लिए कोई सम्मान नहीं।
कैलिफोर्निया प्रिज़न फ़ोकस के अनुसार, "मानव इतिहास में किसी अन्य समाज ने अपने ही नागरिकों को इतने ज़्यादा लोगों को कैद नहीं किया है।" विडंबना यह है कि क्या इससे अपराध दर में कमी आई है? इसका उत्तर स्पष्ट रूप से नहीं है। सांख्यिकीय रूप से, संयुक्त राज्य अमेरिका में दुनिया की जेलों की आबादी का 25% है, जबकि दुनिया की आबादी का केवल 5% ही है। निजी जेल उद्योग में भी तेज़ी से वृद्धि हुई है। दस साल पहले, देश में केवल पाँच निजी जेलें थीं, जिनमें 2,000 कैदियों की आबादी थी। आज, 100 निजी जेलें हैं, जिनमें कुल 62,000 कैदी हैं। आने वाले दशक में इन संख्याओं में काफ़ी वृद्धि होने की उम्मीद है।
आजकल इतने ज़्यादा लोग क्यों जेल में बंद हैं, यह बात तब समझ में आती है जब हम इस स्थिति को व्यवसाय के नज़रिए से देखते हैं। जितने ज़्यादा लोग जेल में बंद होंगे, कार्यबल उतना ही ज़्यादा होगा। निजी जेलों के निवेशक और शेयरधारक भी कैदियों के लिए लंबी जेल की सज़ा को प्रोत्साहित करते हैं और उम्मीद करते हैं क्योंकि इससे काम के अनुबंध लंबे हो जाएँगे। सिस्टम खुद को पोषित करता है,” प्रोग्रेसिव लेबर पार्टी के एक अध्ययन में कहा गया है, जिसमें जेल उद्योग पर “जबरन गुलामी और एकाग्रता शिविरों के मामले में नाज़ी जर्मनी की नकल” होने का आरोप लगाया गया है। शायद यह एक कठोर दृष्टिकोण है लेकिन इसे बहुत गंभीर दृष्टिकोण से जांचा जाना चाहिए।
निजी जेल उद्योग संयुक्त राज्य अमेरिका में सबसे तेजी से बढ़ने वाले उद्योगों में से एक है, जिसके निवेशक वॉल स्ट्रीट पर बैठे हैं। यह एक पूर्ण विकसित, अत्यंत लाभदायक उद्योग है जो अपने निवेशकों के लिए लाखों डॉलर की आय उत्पन्न करता है। इसकी अपनी वेबसाइट, व्यापार शो, कैटलॉग, सम्मेलन आदि भी हैं। कैद की अवधारणा और कैदियों का अधिकतम स्तर तक शोषण।
निजी जेलों में बंद कैदी सैन्य हेलमेट, बुलेटप्रूफ जैकेट, पैंट, आईडी टैग, टेंट, बैग, कार्यालय फर्नीचर, माइक्रोफोन, हेडफोन, स्पीकर, चिकित्सा आपूर्ति, हवाई जहाज के पुर्जे आदि जैसी ढेर सारी वस्तुओं के निर्माण के लिए जिम्मेदार होते हैं...सूची लंबी है।
मानवाधिकार संगठन अच्छी तरह जानते हैं कि ये वे घटक हैं जो निजी जेलों के निवेशकों को अविश्वसनीय रूप से भारी मुनाफ़ा दिलाते हैं। लेकिन, इसके बारे में क्या किया जा सकता है?
स्थिति को देखने का एक तरीका यह सोचना है कि अपराधों के आरोपी कैदियों को बहुत कुछ नहीं मिलना चाहिए और उन्हें करदाताओं द्वारा भुगतान की गई निष्क्रियता का आनंद लेने के बजाय कारावास में अपने समय के दौरान समाज और कार्यबल में योगदान देना चाहिए। हालाँकि, इस निजी जेल की आबादी में से कई ऐसे हैं जिन्हें अहिंसक अपराधों के लिए जेल में डाला गया है। कई लोग अवैध ड्रग्स रखने के लिए भी कैद हैं, जिसके लिए पैरोल के बिना 5 साल की कैद की सजा है। इस दर पर, यह आश्चर्य की बात नहीं है कि संयुक्त राज्य अमेरिका में कारावास की दर इतने उच्च अनुपात में बढ़ी है।
आर्थिक दृष्टि से देखें तो, यदि इतनी बड़ी संख्या में उद्योग विनिर्माण के लिए कैदियों पर निर्भर हैं, तो इससे शेष समाज की बेरोजगारी दर पर क्या प्रभाव पड़ता है?
नैतिक रूप से कहें तो, इसमें कोई संदेह नहीं है कि एक ऐसी व्यवस्था जो अपराधों के लिए न्याय के कार्य करने से हटकर एक ऐसे उद्योग में बदल गई है जो कारावास की बढ़ी हुई दरों से लाखों और मुनाफ़ा कमाता है, उसमें कई ऐसे कारक हैं जो स्वाभाविक रूप से गलत हैं। कानून का सम्मान करना और अपराधियों को दंडित करने के लिए अदालत के फैसले का सम्मान करना और उन्हें अदालतों द्वारा निर्धारित शर्तों का सम्मान करते हुए जेल की सज़ा काटने की अनुमति देना एक बात है। उस स्थिति को मुनाफ़े के लिए निजीकृत व्यावसायिक अवसर में बदलना पूरी तरह से एक अलग, अनैतिक मुद्दा है।
