Masyarakat Timur Tengah memiliki sikap yang agak ambivalen terhadap anjing, mulai dari ketakutan total hingga rasa cinta yang lebih besar dibandingkan perasaan terhadap keluarga dan teman.
Tiga puluh tiga ribu tahun yang lalu dan terus bertambah adalah perkiraan terbaru dan dapat dibuktikan mengenai berapa lama anjing telah menjadi sahabat umat manusia. Asal usul mereka juga masih diperdebatkan – Timur Jauh? Timur Tengah? Apakah itu penting?
Masyarakat Timur Tengah memiliki sikap yang agak ambivalen terhadap anjing, mulai dari ketakutan total hingga rasa cinta yang lebih besar dibandingkan perasaan terhadap keluarga dan teman. Ketakutan ini bisa dimengerti. Gigi anjing adalah senjata ganas dan belum ada obat untuk rabies hingga akhir abad ke-19.
Salah satu ras tertua di Timur Tengah adalah saluki, sejenis anjing pemburu yang berburu dengan melihat mangsanya lalu mengejarnya. Orang Badui selama berabad-abad menghargai saluki, menganggapnya bersih dan bahkan mengizinkannya tinggal di tenda mereka sementara anjing lain tidak diikutsertakan. Orang Iran menganggapnya sebagai anjing kerajaan. Gambar salukis dapat ditemukan di makam Mesir dan kemudian di manuskrip Persia dan Ottoman. Ras kedua adalah basenji yang merupakan keturunan anjing Afrika Tengah. Mereka juga digambarkan di makam para firaun.
Orang Persia kuno tampaknya mengadopsi Saluki tetapi mereka juga membiakkan anjing mastiff besar yang digunakan di peternakan dan penggembalaan domba.
Anatolia juga merupakan rumah bagi anjing Kangal yang terkenal, juga seekor mastiff meskipun agak lebih kecil dan lebih ringan dari mastiff lainnya. Ia dulunya dan dipelihara sebagai anjing penjaga yang akan menjaga kawanan ternak dan juga rumah-rumah penduduk. Kangal disebutkan dalam karya penulis perjalanan abad ke-17 Evliya Çelebi.
Orang Yunani kuno mempunyai beberapa jenis anjing – salah satunya adalah Meliteo Kinido, jenis anjing kecil berbulu panjang yang cocok untuk menggembalakan, mempertahankan rumah, dan membunuh hama. Yang lainnya adalah Spartan dan Molossian. Spartan yang gesit digunakan untuk berburu sedangkan Molossian dipandang cocok untuk menjaga kawanan dan rumah. Beberapa penulis Romawi seperti Virgil dan Varro menyebutkan dua ras anjing terakhir ini dalam diskusi tentang jenis anjing apa yang paling berguna untuk peternakan.
Beberapa ras lain disebutkan oleh berbagai penulis dan asal usulnya terkenal. Namun, seekor yang disebut Vertragus sangat berharga, digambarkan sebagai anjing pemburu dan mungkin sekarang dikenal sebagai anjing abu-abu Italia. Arrian, seorang sejarawan Romawi abad kedua yang menghabiskan sebagian besar hidupnya di Anatolia, memiliki Vertragus bermata abu-abu yang ia tulis, “… jadi bagi semua yang memiliki pendamping seperti itu: dia 'yang paling cepat, bijaksana, dan ilahi.' Meski Arrian tidak merinci lebih jauh, fakta bahwa perempuan jalang itu bermata abu-abu menunjukkan bahwa itu bukan Saluki karena matanya berwarna gelap hingga cokelat.
Anjing dan Islam
Anjing memainkan peran penting dalam puisi pra-Islam dan khususnya dalam karya-karya yang menggambarkan perburuan kijang, kijang besar dengan tanduk lurus namun sangat berbahaya. Suku Badui di Jazirah Arab berburu kijang untuk dimakan dan juga untuk bersenang-senang dalam perburuan. Ketika Al-Qur'an diturunkan, di dalamnya terdapat ayat yang memuji perburuan, sehingga memastikan bahwa anjing seperti saluki mempertahankan posisi pentingnya dan bahkan dianggap sebagai bagian dari keluarga. Ayat Al-Qur'an (5:4) merupakan bagian dari pembahasan tentang makanan apa saja yang dibolehkan bagi umat Islam. “Hal-hal yang baik dihalalkan bagimu, dan apa yang telah kamu ajarkan kepada binatang dan burung pemangsa, melatih mereka berburu, maka kamu ajarkan kepada mereka apa yang telah Allah ajarkan kepadamu; maka makanlah apa yang mereka tangkap untukmu dan sebutkan nama Allah di atasnya; dan peliharalah kewajibanmu kepada Allah.”
Masalahnya adalah umat Islam harus suci secara ritual ketika berdoa, anjing dianggap najis. Tidak masalah apakah mereka berguna untuk berburu, menjaga ternak dan rumah. Memelihara anjing di ruang terbatas dalam rumah akan mencemari kebersihan tempat tersebut dan menimbulkan bau pada rumah, belum lagi anjing memakan benda-benda najis. Dalam pengantar karya abad kesepuluh oleh Ibn al-Marzuban, The Book of The Superiority of Dogs over many of They who wear Clothes [diterjemahkan dan diedit oleh GR Smith dan MAS Abdel Haleem], beberapa pernyataan kritis ditemukan dalam “ Hadits” (“Tradisi”) mencakup kutipan bahwa “tidak ada malaikat yang akan mengunjungi rumah di mana seekor anjing dipelihara.” Hal ini rupanya bermula dari kisah Malaikat Jibril mengunjungi Nabi untuk menyampaikan wahyu. Ketika dia menemukan seekor anak anjing di dalam kamar, dia pergi.
Pernyataan seperti di atas menimbulkan perbedaan pendapat di antara berbagai mazhab hukum agama yang berkembang di negeri-negeri Islam. Jika mazhab Maliki menerima ritual kebersihan anjing, maka mazhab Syafii tidak. Mazhab Hanifi yang sejauh ini merupakan cabang hukum Islam terbesar dan dianut oleh Dinasti Ottoman bahkan menyatakan bahwa air liur anjing adalah najis.
Buku tentang Keunggulan Anjing terdiri dari puisi dan cerita pendek yang berkaitan dengan ketidakpercayaan manusia dan persahabatan anjing meskipun tuannya mendisiplinkan mereka. Penyair Abu Haffan misalnya dikutip:
“Jangan kaget ketika kamu melihat Aku berjalan kaki di tengah-tengah kamu,
ketika riff-raff dipasang.
Jika kaum riff-raff berada di atas kaum bangsawan, maka tidak mengherankan:
sampah mengapung di atas air dan buih!”
Di antara kisah-kisah tersebut ada kisah seorang lelaki menceritakan bagaimana ia kembali dari perang bersama seorang temannya. Mereka berhenti sebentar dan setelah dia mabuk, temannya mengikatnya dan melemparkannya ke sungai. Dia mengambil semua rampasannya dan melarikan diri, membiarkannya mati. Seekor anjing datang dan duduk di sebelahnya lalu pergi. Ia kembali dengan sepotong roti dan memberikannya kepada orang itu untuk dimakan. Hal ini terjadi tiga hari berturut-turut tetapi pada hari ketiga, anak laki-laki laki-laki yang penasaran dengan tingkah laku anjing tersebut datang dan menyelamatkan ayahnya. Mereka membawa anjing itu pulang dan lelaki yang diselamatkan itu tetap menjaganya tetap dekat, menutupinya dengan jubahnya sendiri meskipun itu bukan anjing.
Maka anjing diterima di kalangan orang Arab dan di tempat lain karena kemampuannya berburu dan menjaga serta kesetiaannya kepada manusia.
