Lebih dari 200 ton uranium masih tersisa di dalam reaktor bobrok yang memuntahkan awan radioaktif ke tiga perempat Eropa setelah uji keamanan yang gagal dan otoritas Soviet berusaha sekuat tenaga untuk menutupinya.
Kekhawatiran yang terus berlanjut akan terjadinya kebocoran baru jika struktur beton tua yang menutupi racun tersebut runtuh telah mendorong upaya internasional untuk mendanai pembangunan lengkungan raksasa baru yang dapat menjaga situs tersebut tetap aman setidaknya selama satu abad.
Para donatur internasional pada hari Senin menjanjikan tambahan 87.5 juta euro ($99 juta) untuk membangun fasilitas penyimpanan bahan bakar nuklir bekas yang lebih besar sehingga warga Ukraina dapat hidup tanpa rasa takut untuk generasi mendatang.
Reaktor nomor empat di pabrik Ukraina utara meledak pada tanggal 26 April dan terbakar selama 10 hari yang menggemparkan dunia, namun penduduk setempat hanya mendengarnya melalui rumor dan informasi menarik yang diperoleh dari siaran radio Barat yang disadap.
Partai Komunis berpegang teguh pada tradisinya untuk tidak mengatakan apa pun atau terang-terangan berbohong agar masyarakat tidak mengetahui tragedi yang dapat mencoreng citra negara adikuasa era Perang Dingin tersebut.
Mereka mengevakuasi 48,000 penduduk kota terdekat Pripyat hanya pada sore berikutnya.
Alarm pertama dibunyikan pada tanggal 28 April ketika Swedia mendeteksi peningkatan yang tidak dapat dijelaskan dalam tingkat radiasinya.
Sekretaris Jenderal Partai Komunis Mikhail Gorbachev — pemenang Hadiah Nobel Perdamaian 1990 karena memperjuangkan reformasi demokrasi dan ekonomi — tidak mengakui bencana tersebut secara terbuka hingga tanggal 14 Mei.
Televisi Soviet melakukan yang terbaik untuk meyakinkan orang-orang bahwa negara mereka sedang menjadi sasaran kampanye propaganda asing yang memfitnah.
"Seperti yang Anda lihat, kehancuran besar yang terus-menerus dibicarakan oleh media Barat, tidak ada di sana," kata salah satu klip berita hitam-putih yang menunjukkan pemandangan dari pabrik tersebut sesaat setelah kehancuran.
“Elemen penting dari operasi yang sedang berlangsung di Chernobyl adalah keselamatan mutlak bagi semua yang bekerja di sana,” tambahnya.
Namun, pihak berwenang telah merelokasi 116,000 orang tahun itu dari zona terlarang sepanjang 30 kilometer (19 mil) yang masih mengelilingi pembangkit listrik yang sekarang tidak aktif tersebut.
Sekitar 600,000 orang yang dikenal sebagai “likuidator” — yang sebagian besar terdiri dari pekerja darurat dan pegawai negeri — dikirim dengan sedikit atau tanpa perlengkapan pelindung untuk membantu memadamkan api beracun.
Mereka juga bertanggung jawab mendirikan sarkofagus di atas sisa-sisa reaktor yang rusak untuk mencegah kebocoran radiasi lebih lanjut.
Komite Ilmiah Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Dampak Radiasi Atom secara resmi mengakui bahwa sekitar 30 orang yang dikirim untuk menyelamatkan Chernobyl agar tidak menjadi bencana yang lebih besar meninggal.
Namun jumlah total orang yang tewas akibat keracunan radiasi masih menjadi bahan perdebatan sengit.
Laporan PBB yang kontroversial yang diterbitkan pada tahun 2005 memperkirakan bahwa “hingga 4,000” orang pada akhirnya bisa binasa akibat racun tak kasat mata di Ukraina dan negara tetangga Rusia serta Belarus.
Kelompok perlindungan lingkungan Greenpeace mengecam angka itu tahun berikutnya sebagai perkiraan yang sangat rendah.
Insiden Three Mile Island tahun 1979 di negara bagian Pennsylvania, AS, dan ledakan Chernobyl memicu perubahan besar dalam opini publik terhadap tenaga nuklir dan hanya segelintir pembangkit listrik tenaga nuklir di AS yang diresmikan antara tahun 1986 dan 2013.
Tragedi Chernobyl juga memicu kebangkitan partai Hijau di Jerman dan negara Eropa lainnya yang sangat bergantung pada bahan bakar nuklir.
Kekhawatiran bahwa sarkofagus yang dibangun tergesa-gesa pada hari-hari yang panik itu mulai retak menyebabkan lebih dari 40 negara menyumbangkan 2.1 miliar euro untuk pembuatan penghalang pelindung baja baru seberat 25,000 ton yang belum pernah terjadi sebelumnya pada tahun 2010.
Sekitar 165 juta euro lagi diharapkan dari kelompok negara-negara adikuasa dunia G7 dan Komisi Eropa.
Lengkungan raksasa itu lebar dan tinggi cukup untuk menutupi Katedral Notre-Dame di Paris dan beratnya tiga kali lebih berat dari Menara Eiffel.
Sebagian besar pekerjaan utama kini telah selesai dan struktur tersebut dilengkapi dengan peralatan berteknologi tinggi yang — jika semuanya berjalan sesuai rencana — akan mampu mendekontaminasi bahan berbahaya di dalamnya.
“Kami tidak akan pernah mampu mengatasi bencana ini tanpa bantuan masyarakat internasional,” tulis Menteri Lingkungan Hidup Ukraina Ostap Semerak di Facebook.
