Eiginkonur frambjóðenda eru þvers og kruss á vígvellinum til að gera eiginmenn sína mannúðlega – og vinna lykil lýðfræði.
Röddin var sterk og ástríðufull. The „kveiktur“ tökuorð var kunnuglegt. Tvö þúsund manna hópur demókrata í Flórída dáði þegar þeir voru hvattir til að mæta á kjörstað.
En Obama á sviðinu var ekki Barack. Það var Michelle. Í eldheitum ræðuhöldum í íþróttasal í Broward College í Davie, Flórída, var forsetafrúin náttúrulega baráttukona sem fékk fulla rokkstjörnumeðferð alveg eins mikið og maki hennar gerir.
"Jááááá!" sagði hún um leið og hún fór á verðlaunapall. "Þetta er það sem ég kalla rall!" Hún horfði út á öskrandi mannfjöldann. „Ég get sagt þér að þú virðist öll frekar eldhress og tilbúin að fara. Og það er gott því ég er virkilega eldhress og tilbúin að fara sjálf,“ sagði hún.
En Michelle Obama hefur ekki völlinn út af fyrir sig þegar kemur að harðri og sífellt harðari kosningabaráttunni 2012. Ann Romney, eiginkona Repúblikanaflokksins Mitt, hefur einnig komið fram sem öflugur málsvari eiginmanns síns. Hún fer líka þvers og kruss yfir vígvallarríkin og safnar ákaft hermönnum repúblikana fyrir málstað maka síns.
Báðar eiginkonur frambjóðenda gegna sama hlutverki: örva grunninn og mannúða eiginmenn sína með hlýlegum sögum um karakter og fjölskyldulíf. En nú, þegar nær dregur háls-og-hálskosningum, er litið á hvern og einn sem mikilvægan talsmann fyrir það sem er að koma fram sem mikilvægasta lýðfræðin í keppninni: kvenkyns kjósendur.
Ný skoðanakönnun, sem birt var á fimmtudaginn, sýndi að langvarandi forskot Obama meðal kjósendakvenna var nánast horfið þar sem herferð Romneys hefur notið ótrúlegrar innlendrar aukningar og komið kapphlaupinu í algjört dauðafæri. Eftir mánaðarlanga forystu með tveggja stafa tölu meðal kvenkyns kjósenda sýndi könnun AP-GfK að frambjóðendur eru nú jafnir með 47% meðal kvenna. Fyrir aðeins mánuði síðan hafði forskot Obama verið 16 stig. „Oft hafa demókratar tekið atkvæði kvenna sem sjálfsagðan hlut. En þetta eru fjögur ár í efnahagskreppu og repúblikanar hafa vonast til að slíta eitthvað af þessum kvenstuðningi í efnahagsmálum,“ sagði Katherine Jellison, sérfræðingur í kvennasögu við Ohio háskóla.
Michelle Obama og Ann Romney eru nú lykilatriði í baráttu hverrar kosninga fyrir kvenkyns kjósendur. En þeir eru að gera vellina sína fyrir mjög mismunandi áhorfendur og á verulega mismunandi hátt. Þeir eru líka mjög ólíkir menn. Einn er svartur fyrrverandi lögfræðingur sem einu sinni þénaði mun meira en eiginmaður hennar. Hin er ljóshærð húsmóðir, heittrúaður mormóni og fimm barna móðir. Viðleitni Ann Romney og Michelle Obama, sem endurspeglar skautaðar herferðir eiginmanna sinna, eru einnig rannsóknir á andstæðum, jafnvel þó þær deili markmiðinu um að vinna Hvíta húsið.
Í Broward hamraði Michelle Obama á mannfjölda af blönduðum kynþáttum sem safnaðist saman í samfélagsháskóla í lágstéttarhverfi með litlum heimilum og verslunarmiðstöðvum með skyndibitastöðum. Hún hélt ástríðufulla ræðu í um það bil 45 mínútur, þungt yfir stefnuafrekum eiginmanns síns undanfarin fjögur ár. Hún kom fyrir sem eðlilegur fyrirlesari og blandaði saman sögum úr fjölskyldulífinu og strangan fyrirlestur um mikilvægi sjálfboðaliða í átakinu. „Mér er alveg sama hvað er að gerast, skráðu þig til að gera eitthvað fyrir kjördag,“ sagði hún.
Á sama tíma, nálægt Orlando, Flórída, gerði Ann Romney sína eigin velli í vikunni. Hún talaði utandyra í fallegum borgargarði í Winter Park, einu ríkasta samfélagi Flórída. Rétt við götu með dýrum veitingastöðum og tískuverslunum talaði hún við yfirgnæfandi hvítan hóp heimamanna. Hún kom fram á sviðið og greip í hendurnar á tveimur ungum drengjum. „Ég hef tekið nokkra sérstaka vini með mér,“ sagði hún. „Þetta eru tvö af 18 barnabörnum mínum. Ræða hennar, með ríkri áherslu á fjölskyldusögur Romney, var að mestu stefnulaus og tók aðeins 15 mínútur. En ímynd hennar var gallalaus: sú af stoltri kirkjugöngumóður og eiginkonu sem var umhugað um framtíð Ameríku. Á einu stigi talaði hún í þjóðlegum tónum um ákvörðun maka síns að bjóða sig fram til forseta. Hún sagðist hafa spurt eiginmann sinn hvort það væri „of seint“ að bjarga Ameríku. „Mitt sagði: „Það fer seint. Það er orðið mjög seint. En það er ekki of seint ennþá." Ég sagði: „Þetta er allt sem ég þarf að vita. Farðu að bjarga Ameríku!“,“ útskýrði hún.
Þrátt fyrir – eða í raun vegna – afar ólíkan stíl þeirra eru eiginkonur beggja frambjóðenda vinsælar í grasrót flokks síns. „Mér líður eins og ég hafi unnið milljón dollara. Hún er mjög hress. Hún er virk. Þegar hún talar er það innilegra,“ sagði Shanovia Brown, 33 ára, leiðréttingarfulltrúi á Broward-fundi Michelle Obama.
En í Winter Park var Ann Romney líka að slá blettinn. „Hún er mjög glæsileg, mjög flott. Hún verður fallegur fulltrúi Ameríku,“ sagði Beth Young, 54 ára flugfreyja. Reyndar eru bæði Michelle Obama og Ann Romney vinsælli en eiginmenn þeirra. Í einni nýlegri skoðanakönnun var hlutfall Michelle Obama í hag 69%, með Ann Romney í 52% - sem hefur hækkað um 12 stig frá því í apríl þar sem opinbera prófíllinn hennar hefur vaxið.
Hingað til hefur Michelle Obama verið virkari makinn. Hún hefur verið aflöflunaraðili í fjáröflun og hefur skilað inn meira en 17 milljónum dala frá áramótum. Á einum viðburði kostaði það 5,000 dollara að taka mynd með forsetafrúnni. Michelle Obama hefur einnig verið í spennuþrungnum spjallþáttum síðla kvölds, eins og Jimmy Kimmel, og komið fram á fjáröflun í Hollywood með stjörnum eins og Will Smith. „Með Michelle getur Barack Obama tvöfaldað landsvæðið og tvöfaldað fjölda gjafa sem nást,“ sagði Robert Watson, prófessor í bandarískum fræðum við Lynn háskólann.
Á meðan hefur Ann Romney verið aðeins hlédrægari. Hún kemur oft fram við hlið eiginmanns síns í sjónvarpi, en síður ein og sér. Sumir sérfræðingar telja að það sé mistök. „Hún er náttúrulega ekki eins þægileg og Michelle. Hún hefur verið vannýtt,“ sagði Watson.
En að vera forsetafrú, eða væntanleg forsetafrú, er innganga í undarlegt og hefðbundið horn í bandarískum stjórnmálum. Það er í rauninni víkjandi hlutverk sem hefur það að meginmarkmiði að segja sögu eiginmanns. Michelle Obama, sem eitt sinn var virtur lögfræðingur, kallar sig „æðstu mömmu“ og skorast ekki undan schmaltz. Það er litið á það sem „mannúð“ Obama, sem oft er litið á sem fjarstæðukenndan. „Þó að maðurinn minn sé myndarlegur og heillandi og ótrúlega klár – já svo sannarlega – þá er það ekki ástæðan fyrir því að ég giftist honum. Hlustaðu vel. Það sem fékk mig sannarlega til að verða ástfanginn af Barack Obama er eitthvað sem þið sjáið allir á hverjum degi – það er karakter hans. Það er velsæmi hans og heiðarleiki,“ sagði hún í Broward.
Ann Romney leggur það líka á þykkt. Í Winter Park talaði hún um hvernig eiginmaður hennar hlúði að deyjandi dreng á sjúkrahúsi, heimsótti hann reglulega, sagði honum frá himnaríki og hjálpaði honum með síðustu óskir hans. Hún talaði um stolt af frammistöðu eiginmanns síns í sjónvarpskappræðum. „Að láta Mitt Romney skilgreina hver hann er og hvers konar manneskja hann er, ég elskaði það,“ sagði hún.
Að segja þessar heimilislegu sögur er talið mikilvægt af herferðarfræðingum, ekki fyrir ímynd maka sjálfs, heldur fyrir eiginmenn þeirra. „Við veljum ekki forsetakonur. Þess í stað hugsum við: Þetta er svona maki sem hann hefur valið að giftast og því verður heimssýn hennar að vera í samræmi við hans,“ sagði Jellison. „Trúaríhaldsmenn munu heyra boðskap Ann Romney og líða vel að hún sé hefðbundin kona og að eiginmaður hennar muni berjast fyrir því hugarfari.
Samt á endanum minnkar herferð þeirra bæði Michelle Obama og Ann Rommey í að gegna undirgefninu, jafnan „kvenkyns“ hlutverki í kosningunum. Báðir sýna innlendum skilríkjum sínum og reynslu af móðurhlutverkinu. Þeir tala um uppáhaldsuppskriftir, tískuval þeirra er endalaust greint og þeir gera heila skrúðgöngu af „softball“ tímaritum og blaðaviðtölum. Þeir spjalla við Elle, Home Journal, Parade og koma fram í þætti Oprah Winfrey. „Þetta er öruggur sigur. Þú færð mjúkar boltaspurningar og þær hafa tilhneigingu til að vera vinsælli en eiginmenn þeirra. Þú værir fífl að senda þá ekki þangað,“ sagði Watson.
Mannfjöldinn sem flykktist til að sjá þá kvartaði ekki. Mary Faro, fræðimaður á staðnum, hafði beðið í þrjár klukkustundir eftir að sjá forsetafrúina koma til Broward. „Og ég myndi gera það aftur. Til hamingju,“ útskýrði hún. Stuðningsmenn á Ann Romney-fundinum fundu það sama. „Þegar hún talar talar hún frá hjartanu. Þú finnur fyrir fölsku og Ann Romney er mjög ósvikin,“ sagði Hib Theriault, ofursti í hernum á eftirlaunum.
Allt þetta útskýrir hvers vegna eiginkonur frambjóðendanna hafa verið svo virkar þegar kosningarnar fara í loka- og grimmasta áfangann. Þeir eru báðir að ná árangri á þeim hluta stjórnmálanna sem er frekar vinsældakeppni framhaldsskóla en stefnumótun. „Ekki líkar öllum kjósendum stefnu. Þetta er eins og ballkóngurinn og drottningin og enginn segir sögu manns eins vel og maki þeirra,“ sagði Watson.
(The Guardian)
