Barack Obama gerir betur en Mitt Romney ekki verra.
„BANDARÍSKA þjóðin sá leiðtoga sinn í kvöld – sterkan, stöðugan og afgerandi forseta,“ sagði Jim Messina, framkvæmdastjóri endurkjörsherferðar Baracks Obama, eftir hina erfiðu seinni umræðu frambjóðendanna á Long Island 16. október. Hann hafði rétt fyrir sér: Herra Obama átti góða nótt. En yfirlýsingin var líka þegjandi að viðurkenna að við fyrri umræðu, tveimur vikum áður, hefði Obama virst óvirkur og ósannfærandi. Við það tækifæri var það Mitt Romney sem var í góðu formi — svo góður að hann þurrkaði út langvarandi halla í könnunum. Og því miður fyrir forsetann birtist hin sjálfseignarkennda, sanngjarna og samt kröftugri útgáfa af herra Romney, sem hafði mætt í fyrstu kynni þeirra, aftur í seinni þeirra, sem dregur úr áhrifum endurlífgunar Obama.
Í vikunni eftir fyrstu umræðuna hækkaði Romney úr 3.1 stigs halla á meðaltali landsbundinna skoðanakannana sem vefsíðan RealClearPolitics tók saman í 1.5% forskot - hans fyrsta á þessu ári. Tölur hans hafa síðan lækkað nokkuð - meðaltal RCP sýnir nú næstum jafntefli - og voru aldrei eins sterkar í könnunum sveifluríkja. Engu að síður hefur herra Romney breytt keppninni í dauðafæri.
Hin opinbera frammistaða áskorandans skilaði tvennu í fyrstu umræðunni. Í fyrsta lagi örvaði hann stuðningsmenn sína og varð til þess að skoðanakannanir hækkuðu spár sínar um kosningaþátttöku repúblikana á kjördag. Í öðru lagi sýndu nokkrar kannanir að konur, sem áður höfðu kosið Obama með miklum mun, ákváðu að Romney væri viðkunnanlegri og hófsamari. Í einni skoðanakönnun, frá Pew Research Centre, stökk hann um 18 stig meðal kvenkyns kjósenda til jafns við forsetann.
Í seinni umræðunni reyndi Romney náttúrulega að vernda þennan ávinning og Obama reyndi að snúa honum við. Forsetinn var baráttuglaður frá upphafi og gaf í skyn að Romney greiddi of lítinn skatt, hefði stuðlað að útvistun bandarískra starfa, hefði vísvitandi eyðilagt lífsviðurværi til að græða hratt á tíma sínum sem einkafjárfestir og ekki haft nein áform um Hvíta húsið umfram það að hugga hina ríku á kostnað millistéttarinnar - allt sem svar við fyrstu spurningunni. Kannski var hans besta stund þegar Romney sakaði hann um að hafa leikið pólitík með dauða fjögurra bandarískra stjórnarerindreka í Líbíu í síðasta mánuði. Hann kallaði fram sannfærandi sprengju af réttlátri reiði og sagði ákæruna „móðgandi“ og lét Romney líta út eins og tækifærissinnann.
En herra Romney brást við fullyrðingu herra Obama í sömu mynt, með fullt af truflunum, fingurgómum og fordæmum hans eigin. Hann lagði fram hrikalegan lista yfir öll þau loforð sem forsetinn hefur gefið, og ekki staðið við, um að bæta efnahagslífið. Hann endurtók aftur og aftur að 23 milljónir Bandaríkjamanna væru að leita sér að vinnu, að millistéttin væri „mulin niður“, að 47 milljónir Bandaríkjamanna væru á matarmiðum og svo framvegis. Hann gerði stingandi viðkvæði af setningunni: „Við þurfum ekki að sætta okkur við.
Báðir karlarnir kölluðu vísvitandi til kvenkyns kjósenda. Herra Romney vék sér undan þeirri skoðun sem varaforseti hans, Paul Ryan, hafði haldið fram í varaforsetaumræðunni vikuna áður, að tilteknir vinnuveitendur ættu að hafa um það að segja hvort sjúkratryggingin sem þeir buðu starfsmönnum sínum næði getnaðarvarnir. Hann útskýrði að sem ríkisstjóri Massachusetts hefði hann ekki aðeins ráðið konu sem yfirmann sinn, heldur einnig leyft henni að vinna barnvænan sveigjanlegan vinnutíma.
Obama benti líka ákaft á að fyrsta frumvarpið sem hann skrifaði undir að lögum væri eitt sem gerði konum auðveldara að höfða mál fyrir launamismunun. Hann sagði að andúð Romneys á Planned Parenthood, sem rekur net kvennalækninga, myndi takmarka aðgang að krabbameinsskoðunum sem og getnaðarvarnir. Hann talaði einnig í löngu máli um þær hindranir sem konur af kynslóð móður hans og ömmu standa frammi fyrir, sem hann vonaðist til að ryðja úr vegi vegna tveggja dætra sinna.
Þrátt fyrir að nokkrar „augnablik“ kannanir bentu til naums sigurs fyrir Obama sagði Romney ekkert sem myndi afturkalla nýfundna áfrýjun hans meðal hófsamra. Það hefur verið forvitnileg samhverfa við atburði síðustu vikna, segir einn repúblikani. Annars vegar hafa batnandi efnahagsgögn tekið nokkurn bita af helstu gagnrýni repúblikana á forsetann. Á hinn bóginn hefur æðruleysi herra Romneys í kappræðunum grafið undan meginárásarlínu demókrata, að hann sé of ríkur og kaldlyndur til að skilja venjulega Bandaríkjamenn. Það skilur eftir kapphlaupið um hvar það hefur verið síðan í vor: afar náið, með kannski minnstu kostunum fyrir herra Obama.
