Le due brevi biografie incluse in questo volume sono il risultato di un'eroica ricerca in archivi poco noti da parte dell'autore. Rıfat Bali ha fatto lo stesso per diversi libri semi-accademici negli ultimi anni, ma il tema di "Ritratti di una Istanbul passata..." è decisamente più allettante della maggior parte degli altri (non posso dire di aver avuto l'acquolina in bocca all'idea di "Una panoramica della stampa turca attraverso i resoconti dei diplomatici americani: 1925-1962"). Sebbene sia stato ristampato solo in una piccola tiratura in inglese, è un nobile tentativo di recuperare dall'oscurità due individui straordinari, figure di una Istanbul ebraica un tempo fiorente e ora praticamente scomparsa.
Georg Mayer era di origine ashkenazita: suo nonno era emigrato da Vienna nel XIX secolo. Il primo grande magazzino "Mayer's" fu aperto nel quartiere di Galata a Istanbul nel 19 e successivamente trasferito nell'attuale İstiklal Caddesi (n. 1867-377, purtroppo non più esistente). Dedicato interamente alla vendita di abiti prêt-à-porter, divenne una sorta di istituzione a Istanbul, sfruttando la crescente moda per l'abbigliamento occidentale nel tardo periodo ottomano.
Mayer divenne l'erede riluttante del negozio all'inizio del XX secolo. "Imbevuto di cultura francese, italiana, britannica, tedesca o austriaca", si muoveva con disinvoltura tra le varie comunità locali, membro di quella borghesia cosmopolita ormai scomparsa che alla fine non riuscì a sopravvivere a lungo alla trasformazione dall'Impero alla Repubblica. Era il tipo di individuo il cui metodo di fumo poteva essere descritto come "la definizione stessa di carisma" e che organizzava incontri mensili che "tendevano ad essere di natura filosofica" con "persone di qualità". Con l'avvento della Repubblica Turca, tuttavia, gli affari del suo negozio divennero sempre più difficili e Mayer alla fine si trasferì nella sua casa natale, Vienna, dove si sposò per la seconda volta e morì nel 20.
Per molti versi, Simon Brod era un uomo ancora più intrigante. Nato a Istanbul nel 1893, suo padre era emigrato dalla Russia, con un background familiare anch'esso nel settore tessile (produzione, piuttosto che vendita). Fu la fortuna guadagnata in questa vita professionale a rendere possibili le straordinarie attività di Brod durante la Seconda Guerra Mondiale. Con l'Europa caduta sotto il controllo nazista, Istanbul divenne uno dei principali punti di transito per i rifugiati disperati che si riversavano fuori. Per questi, Brod divenne un comitato di soccorso ebraico, ungendo apertamente e segretamente ogni meccanismo ufficiale, pagando tangenti, falsificando passaporti e offrendo aiuti. Conosceva ogni pietra di Istanbul e, cosa più importante, come girarle a beneficio dei nuovi migranti indigenti. La sua cucina di Suadiye era costantemente piena di rifugiati senza un soldo, indifesi e senza casa, per i quali cucinavano sua moglie Evy e la loro figlia. Il telefono squillava alle 3 del mattino e Brod partiva per prendere un treno, una nave o un'auto, dopo una soffiata che annunciava l'arrivo di nuovi arrivati. Tutto ciò avvenne senza alcun vantaggio personale, interamente a sue spese e sempre sotto la considerevole minaccia delle autorità, che non vedevano di buon occhio tale attività.
Tuttavia, ciò che rende Brod ancora più affascinante è il fatto che non fosse affatto un santo puro come la neve, nonostante i suoi sforzi sovrumani durante la guerra. Una persona che lo conosceva bene all'epoca descrisse il suo carattere in questo modo:
"Non ha la minima traccia di amore per questi rifugiati. È una forza demoniaca; vuole fare questo lavoro; per molti versi, è un gigante, ma ci deve essere qualcun altro che gli stia accanto e svolga i compiti umanitari. Deve essere lui a dare tangenti, sono affari suoi; deve essere lui a sistemare le cose con la polizia. Darà uno schiaffo in faccia a un poliziotto e lo ringrazierà. Corre e fa i giri, sempre correndo di qua e di là, maltratta brutalmente i rifugiati."
Un altro ricorda che Brod era "sospettoso al punto da essere paranoico quando si trattava della malvagità e della disumanità di cui erano capaci gli altri, soprattutto quando si trattava dei rifugiati ebrei". In definitiva, era un individuo profondamente combattuto, una combinazione volubile di cinismo e puro idealismo.
È facile essere nostalgici, e forse è proprio perché ciò che rappresentano non esiste più che Mayer e Brod ci appaiono così romantici oggi. Eppure, è raro nella nostra epoca imbattersi in personaggi così vividi e attraenti come i due uomini che emergono da queste pagine.
(Per la storia originale, per favore clicca)
Lo riporta Hürriyet Daily News
