Sarebbe facile criticare la fiorente scienza dell’astrobiologia come uno sforzo intellettuale che è meglio lasciare a tempi più dissoluti. La ricerca di vita extraterrestre e le spedizioni per cacciare la vita negli estremi della Terra – dal fondo degli oceani e dagli estremi dell’Antartide – sembrano un lusso per esploratori eccitabili e scienziati spaziali.
L'entusiasmo per la vita aliena non è nuovo; gli antichi greci si chiedevano se esistessero altri mondi abitabili. Ma è solo di recente che la ricerca della vita extraterrestre è stata sostenuta da esperimenti: telescopi per cercare pianeti simili alla Terra in orbita attorno a stelle lontane, rover, come Curiosity della NASA, per cacciare la vita su Marte.
Volendo valutare meglio se la vita potrebbe trovarsi altrove, l’astrobiologia si è impegnata anche nel compito più banale di comprendere come si è evoluta la vita sulla Terra, come la vita è persistita sul nostro pianeta per oltre tre miliardi e mezzo di anni e come riesce a prosperare in condizioni estreme che agli esseri umani sembrano completamente ostili alla vita.
Charles Cockell, Università di Edimburgo
Nello scoprire i segreti della sopravvivenza della vita sulla Terra, l'astrobiologia ha trovato applicazioni straordinariamente prosaiche. La polvere che funziona nella lavatrice ad alta temperatura funziona perché contiene proteine estratte da microbi che crescono nelle sorgenti termali vulcaniche.
Furono scoperti per la prima volta da scienziati (che oggi si definirebbero astrobiologi) che cercavano di sapere come la vita si adatta a un ambiente così primitivo e rovente.
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Tuttavia, alcuni dei luoghi più promettenti per la ricerca della vita antica su Marte sono luoghi in cui l’acqua potrebbe essere stata in contatto con rocce vulcaniche, antichi sistemi idrotermali in cui le condizioni potrebbero aver favorito la vita.
Mentre gli astrobiologi scavano e frugano tra gli abitanti microbici degli ambienti più ostili della Terra per comprendere la possibilità della vita altrove, apprendono cose che hanno usi economici.
Il legame tra la ricerca della vita extraterrestre e i nostri problemi basati sulla Terra non è sorprendente, perché fondamentalmente è la stessa cosa: capire come la vita, sia noi che i microbi, può essere sostenuta nel cosmo. Un ipotetico microbo su Marte potrebbe aver bisogno di adattarsi per vivere in un flusso ad alta temperatura. Un essere umano sulla Terra ha bisogno di trovare un modo per pulire la propria biancheria ad alta temperatura.
Entrambi stanno cercando di guadagnarsi da vivere su una superficie planetaria ed entrambi stanno cercando di farlo nel modo più efficiente possibile senza rovinare le loro condizioni di vita. Entrambi potrebbero scoprire di poter condividere un modo comune per realizzare queste cose.
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Non è raro trovare ambientalisti che sono increduli riguardo al fatto che possiamo spendere miliardi per cercare la vita su Marte ed esploratori spaziali che ritengono che concentrarsi sull’ambientalismo restringa la portata e la visione della nostra civiltà. Entrambi i gruppi di persone sono incoraggiati separatamente dalla loro visione.
Charles Cockell, Università di Edimburgo
Gli ambientalisti comprendono le grandi sfide che ci attendono nell’affrontare una popolazione di sette miliardi di scimmie che abitano un pezzo di roccia di soli 12,500 chilometri di diametro; Gli esploratori spaziali comprendono che se realizzano la loro visione e stabiliscono una presenza umana permanente oltre la Terra, non solo apriranno nuove opportunità di conoscenza e risorse, ma aumenteranno anche le possibilità di sopravvivenza a lungo termine della nostra civiltà.
Ora più che mai abbiamo bisogno di una visione unitaria. L’astrobiologia è un ponte tra la comprensione della nostra Terra e l’esplorazione dello spazio e ci ricorda che entrambi gli sforzi non sono semplicemente collegati, ma fondamentalmente la stessa sfida.
Esplorando l’origine e l’evoluzione della vita sulla Terra e oltre, impariamo cose di beneficio pratico per vivere sulla Terra e colonizzare lo spazio.
Una volta che vediamo come l’ambientalismo e l’insediamento spaziale sono collegati, non restiamo più a guardare un futuro in cui dobbiamo affrontare una scelta o/o: occupare lo spazio o salvare l’oasi della Terra – o addirittura un futuro in cui abbiamo due enormi sfide. per destreggiarsi tra entrambi contemporaneamente.
Ci troviamo invece di fronte a un futuro con un’unica sfida: costruire insediamenti umani sostenibili nel cosmo, sia sulla Terra che nello spazio.
La scienza che genera la conoscenza su cui si basa, l’astrobiologia, diventa un collante tra queste due comunità e ci offre la possibilità di diventare i guardiani spaziali di un’oasi nello spazio.
(CNN)
