לאחר עונת בחירות שבה נושא זה היה הסוגיה החסרה בפעולה, שינויי האקלים חזרו לרלוונטיות בעקבות הוריקן סנדי. ביל מק'קיבן, הסופר שהפך לפעיל מאחורי 350.org, ניסח זאת במונחים קשים. "זוהי סופה חסרת תקדים לחלוטין", אמר לפוליטיקו בערב יום שני. "כל השנה הזו צריכה להיות קריאת השכמה רצינית - והציבור מתחיל להבין אותה".
עם זאת, כמה מדענים וכותבי מדע מיהרו באותה מידה להזהיר כי איננו יכולים באמת לייחס אירוע מזג אוויר יחיד לשינויי האקלים - וכי ציקלונים טרופיים כמו סנדי הוכיחו את עצמם כקשים במיוחד לקישור להתחממות כדור הארץ. אנדרו רבקין מ-Dot Earth תיאר קו ברור נגד ייחוס סנדי ישירות להתחממות מעשה ידי אדם לאחרונה, וציין כי היו תקופות בעבר בהן התרחשו הוריקנים חזקים במהלך שנים קרות יותר:
נותרה יותר מדי שונות טבעית בתדירות ובעוצמה של סופות נדירות וחזקות - בקני מידה מעשורים ועד מאות שנים - מכדי להצביע על כך שאירוע זה עולה בקנה אחד עם מה שמוקרן על כוכב לכת מחומם על ידי בני אדם.
כמובן, נתמודד עם השפעותיה של "סנדי" - שכבר הרגה למעלה מ-20 בני אדם בארה"ב ויכולה בקלות להגיע ל-20 מיליארד דולר בנזקים - בין אם זה קשור לשינויי האקלים ובין אם לאו. אבל הוויכוח על ייחוס בלבד מפספס את הנקודה. אנחנו יודעים ששינויי האקלים אמיתיים, שהם מתרחשים ושהם יחמירו אסונות טבע רבים, החל משיטפונות חופיים ועד בצורות וסופות. אבל הסכנה האמיתית נובעת מהעובדה שאנחנו מסכנים עוד ועוד אנשים ורכוש, בערים חוף צפופות כמו ניו יורק או מיאמי או שנגחאי. יחד עם צמצום פליטות הפחמן כדי להפחית את הסיכון משינויי האקלים, אנחנו צריכים לבנות ולתחזק חברה שתהיה עמידה יותר בפני מזג אוויר קיצוני בעתיד.
(עוד: מעופף בעיוורון: לווייני מזג האוויר המזדקנים של אמריקה)
נכון שהוריקן סנדי קיבל דחיפה יוצאת דופן ממים חמים במיוחד מול החוף המזרחי - במהלך המחצית הראשונה של 2012, טמפרטורות הים ממיין ועד צפון קרוליינה היו הגבוהות ביותר שתועדו. (עם זאת, חלק מהמים החמים הללו עשויים להיות תוצאה של שונות טבעית, ולא של שינויי אקלים מעשה ידי אדם.) מי אוקיינוס חמים יותר מספקים יותר כוח לציקלונים טרופיים, וזו הסיבה שהוריקנים נפוצים יותר באזורים הטרופיים ומדוע עונת ההוריקנים האטלנטיים נמשכת בערך לאורך הקיץ ותחילת הסתיו. מאמר שפורסם מוקדם יותר החודש ב... PNAS של האקדמיה הלאומית למדעים טענו ששנים חמות במהלך העשורים האחרונים היו פעילות יותר לציקלונים מאשר שנים קרות יותר. אוויר חם יותר - ואנחנו בדרך לחזות בשנה החמה ביותר שתועדה בעולם - יכול להכיל יותר לחות, מה שאומר שסופות יכולות להוריד יותר גשמים. זוהי סיבה ברורה לכך שמדענים רבים - אך לא כולם - מאמינים שההתחממות הגלובלית צפויה לגרום לסופות חזקות יותר.
אבל ההשפעה האפשרית של ההתחממות על הוריקנים היא אחד ההיבטים הפחות מובנים של מדעי האקלים, ועדיין יש הרבה שונות טבעית בפעולה שמקשה על איתור טביעות אצבעות של ההשפעה האנושית של סופה גדולה. הדו"ח האחרון של הפאנל הבין-ממשלתי לשינויי אקלים (IPCC) ציין כי למדענים יש "ביטחון נמוך" בעלייה ארוכת טווח בפעילות הציקלון הטרופי עקב התחממות מעשה ידי אדם, ומחקרים אחרים מצאו עדויות לסופות אדירות שפגעו בצפון מזרח לפני אלפי שנים - הרבה לפני שבני האדם החלו לשנות את האקלים. גם סנדי היה אירוע יוצא דופן באמת. סביר להניח שהסופה הייתה מסתובבת ללא נזק אל הים - כפי שקורה עם הוריקנים רבים בסוף העונה לפני שהם פוגעים בחוף המזרחי - אלמלא פגשה מערכת לחץ גבוה חוסם שהפנה אותה לכיוון צפון מזרח. זה מזל רע מאוד.
מעל בבית יוסטון כרוניקהכתב המדע אריק ברגר ציין את האתגר שבקישור סנדי ספציפית לשינויי האקלים:
השורה התחתונה היא שלשינויי האקלים אין ספק שמשפיעים על מזג האוויר סביבנו על ידי העלאת הטמפרטורה הממוצעת של כדור הארץ. זה מייצר טמפרטורות חמות יותר וסביר להניח שמגביר את עוצמת הבצורות. עם זאת, זהו מעבר גדול לעבור משם להאשמת סנדי בשינויי האקלים. זהו מעבר שאינו נתמך על ידי המדע כרגע.
(עוד: פרנקנסטורם: למה הוריקן סנדי יכול להיות הסופה המושלמת, חלק ב')
כשמדובר בתגובות מדיניות, זה לא באמת משנה בדיוק איזה תפקיד ממלאים שינויי האקלים מעשה ידי אדם בהגברת הסופות. ראשית, אנו יודעים שעליית מפלס הים העולמית מתרחשת, ואנו יודעים שזה משמעותי עקב התחממות מעשה ידי אדם. ונראה כי מפלס הים בצפון מזרח עולה פי שלושה עד ארבעה מהר יותר מאשר ברחבי העולם, מה שמציב ערים כמו ניו יורק - שלה יותר מ-580 מיילים של קו חוף - בסיכון מוגבר. נחשולי סערה והצפות חופיות, ולא רוחות במהירות גבוהה או גשם סוחף, התגלו כקללתה האמיתית של סנדי, כאשר יותר מ-12 רגל של מי שיטפונות מילאו את מנהרת באטרי של ניו יורק. כל מנהרת רכבת תחתית מתחת לאיסט ריבר של ניו יורק הוצפה, והותירה את המערכת "הרוסה", כפי שציין יו"ר רשות התחבורה המטרופולינית, ג'וזף להוטה.
כפי שאמרו מדעני האטמוספירה קווין טרנברת' צפחה, עליית מפלס הים מהווה איום ארוך טווח על ערי החוף בעולם - איום המורגש כאשר סופה מכה:
עליית מפלס הים מתרחשת באופן אפיזודי. רגע אחד זה נראה שפיר, ואז שבוע לאחר מכן פתאום מגיעה סופה או הוריקן כמו סנדי, ויש גלים גדולים, גלים בגובה 20 מטרים, נחשול סערה גדול, ונגרם נזק אדיר.
אפילו אם הסופה במקרה עשתה בדיוק את אותם הדברים שהיא עושה בכל מקרה, העובדה שגובה פני הים עלה ב-6 סנטימטרים במאה שעברה, ושגובה פני הים גבוה מעט יותר כעת מאשר בכל זמן אחר בהיסטוריה הקרובה, פירושה שכל אזורי החוף חווים רמות חדשות של סחף וגמילה.
הוסיפו לכך את העובדה שאזורי החוף הופכים לצפיפות אוכלוסין יותר ויותר - מה שמסכן יותר אנשים ורכוש - וקיבלתם מתכון לאסון יקר ומסוכן מאוד בכל פעם שסופה כמו סנדי מגיעה לחוף. שינויי האקלים הם רק גורם נוסף התורם לסכנה הגוברת ממזג אוויר קיצוני. זו הסיבה שעלינו לבנות חברות - ותשתיות - שיכולות להיות עמידות בפני אסון טבע, או אסון לא טבעי. הגבלת השפעות שינויי האקלים באמצעות הפחתת פליטות פחמן והסתגלות למזג אוויר קיצוני חייבת להיות מובנית בכל פיתוח עתידי - דבר שאנדרו רבקין ציין בפוסט שלו אתמול.
איננו דורשים ודאות מוחלטת לפני שננקוט פעולה במדיניות חוץ, בכלכלה או בבריאות. נהיה טיפשים אם נחכה עד שתהיה הסכמה מדעית מוחלטת לגבי התפקיד שעשויה להיות להתחממות הגלובלית בסופות טרופיות לפני שננקוט פעולה כדי להתכונן לשניהם. "כל מי שאומר שלא חל שינוי דרמטי בדפוסי מזג האוויר מכחיש את המציאות", אמר מושל ניו יורק, אנדרו קואומו, לכתבים היום. "אנחנו צריכים לוודא שאם יהיה מזג אוויר כזה, נהיה מוכנים ומוגנים יותר מבעבר". בעוד 8 מיליון אנשים נאבקים ללא חשמל בעקבות סנדי, זה אמור להיות ברור מאליו עד כאב.
