דונלד טראמפ, איל הסלבריטאים שמועמדותו הפזיזה והבלתי שגרתית לנשיאות נדחתה שוב ושוב, הפך למועמד הרפובליקני דה פקטו בליל שלישי לאחר שניצחון מוחץ בפריימריז באינדיאנה אילץ את יריבו העיקרי, טד קרוז, לפרוש מהמרוץ.
טראמפ התגבר על התנגדות אחרונה נמרצת של קרוז – ועל תנועה מורכבת של רפובליקנים שעבדו נואשות כדי להסיט אותו מהמסלול מחשש שהפוליטיקה המקוטבת שלו עלולה לגזור על המפלגה – כדי לדהור אל המועמדות. תוצאותיה של אינדיאנה הציבו אותו במקום שבו הוא יכול לצבור בקלות את 1,237 הצירים הנדרשים כדי למנוע ועידה שנויה במחלוקת.
אפילו כאשר מושל אוהיו, ג'ון קייסיק, נשבע להמשיך בקמפיין שלו, יו"ר המפלגה הרפובליקנית, ריינס פריבוס, הכריז על טראמפ כ"מועמד המשוער" וקרא לכל הרפובליקנים להתאחד מאחוריו.
בצד הדמוקרטי, אינדיאנה הוכיחה סטייה מפתיעה כאשר ברני סנדרס השיג ניצחון מוחץ על הילרי קלינטון, מה שנתן לסנאטורית מוורמונט דחיפה פסיכולוגית נחוצה והיגיון חדש להמשיך ולהילחם אל מול הסיכויים הקשים יותר ויותר.
אבל הצלחתו של סנדרס לא שינתה את המסלול הכללי של המירוץ הדמוקרטי, שנותר לטובתו החזקה של מזכירת המדינה לשעבר. קלינטון מחזיקה במה שלטענת הקמפיין שלה, ופרשנים רבים, ביתרון בלתי הפיך בסך הצירים. למרות שלא הבטיחה את המועמדות, היא העבירה את תשומת ליבה לקמפיין בחירות כלליות סביר נגד טראמפ.
באינדיאנה, מדינת ייצור גדולה שנפגעה מתזוזות בכלכלה העולמית, טראמפ וסנדרס ניצחו בזכות כוחם של הטיעונים הפופוליסטיים שלהם נגד סחר חופשי, כמו גם על ידי ניתוב רגשותיהם של מצביעים שאינם בוטחים במערכות הפוליטיות והכלכליות של המדינה.
כאשר טראמפ נטל את כבודו כנושא הדגל הרפובליקני בליל שלישי, הוא היה שקול באופן יוצא דופן. הוא העיר על מסעו הלא צפוי - "זה היה יום וערב ושנה מדהימים... דבר יפהפה לצפייה" - והבטיח לרפובליקנים שלא יאכזב אותם. "אנחנו הולכים לנצח בליגה הבכירה, תאמינו לי", אמר במגדל טראמפ בניו יורק. "אנחנו הולכים לרדוף אחרי הילרי קלינטון. היא לא תהיה נשיאה גדולה. היא לא תהיה נשיאה טובה. היא תהיה נשיאה גרועה".
קלינטון, שניהלה קמפיין ביום שלישי בבחירות הכלליות באוהיו, מתמקדת כעת באופן ישיר בטראמפ. בהצהרה בה הכירה במעמדו של טראמפ כמועמד משוער, אמר יו"ר הקמפיין של קלינטון, ג'ון פודסטה: "לאורך כל הקמפיין הזה, דונלד טראמפ הוכיח שהוא מפלג מדי וחסר את הטמפרמנט להנהיג את האומה שלנו ואת העולם החופשי. עם כל כך הרבה על כף המאזניים, דונלד טראמפ פשוט מהווה סיכון גדול מדי".
תוצאות מדינת הוסייר סגרו יום נפיץ במיוחד במרוץ הרפובליקני. בנשימה אחרונה בבוקר יום שלישי, קרוז פרש שורה של טענות אישיות נגד טראמפ - שינוי בולט בטון שהעביר הן את תסכוליו של הסנאטור הטקסני מההתדרדרות של מזלו והן את חירותו סוף סוף להביע את דעתו על היריבה אותה שיבח בעבר בנדיבות.
אבל בעוד טראמפ נהנה ממה שבני משפחתו תיארו כערב מזעזע, הוא השתדל להיות נדיב בדבריו וציין את קרוז לשבחים. "טד קרוז - אני לא יודע אם הוא אוהב אותי או לא, אבל הוא מתחרה פשוט", אמר טראמפ. "הוא בחור קשוח וחכם. ויש לו עתיד מדהים".
רגעים ספורים קודם לכן, קרוז נשא נאום ויתור מרגש באינדיאנפוליס. בליווי משפחתו ושותפתו לסגנית הנבחרים קרלי פיורינה, הוא אמר: "השארנו את הכל על המגרש באינדיאנה. נתנו את כל מה שיש לנו. אבל הבוחרים בחרו בדרך אחרת. ולכן, בלב כבד אך עם אופטימיות בלתי מוגבלת לעתיד ארוך הטווח של אומתנו, אנו משעים את הקמפיין שלנו."
במרוץ רפובליקני שהחל עם 17 מועמדים - כולל ארבעה מושלים מכהנים, ארבעה סנאטורים מכהנים ונצר לשושלת בוש הפוליטית בעלת מימון רב להפליא - היה זה טראמפ שכבש את תמיכתם של המצביעים המתנגדים והמתעמתים ביותר של המפלגה. הוא מביט בקליפורניה, שמעניקה 172 צירים ב-7 ביוני, היום האחרון של ההצבעה המקדימה, כדי להבטיח את מועמדותו רשמית.
טראמפ ניצב בפני אתגר מיידי לאחד את המפלגה הרפובליקנית המפוצלת. כבר עכשיו יש סדקים ברורים, כאשר הרפובליקנים מארק סולטר, יועץ בכיר לשעבר של הסנאטור ג'ון מקיין, רפובליקני מאריזונה, ובן האו, עורך ה"רדסטייט", צייצו "אני איתה" - כלומר הם תומכים בקלינטון.
קייסיק נשבע להישאר במירוץ אלא אם כן טראמפ יעבור את רף 1,237 הצירים. הוא לא הופיע בפומבי בליל שלישי ומתכנן לקיים מסיבת עיתונאים בבוקר יום רביעי בנמל התעופה הבינלאומי וושינגטון דאלס.
האסטרטג הראשי של קייסיק, ג'ון וויבר, אמר בהצהרה: "מפלגתנו עומדת בפני בחירה ברורה בין פתרונות חיוביים שיכולים לנצח בנובמבר לבין דרך אפלה יותר שלא תפתור דבר ותוביל להילרי קלינטון בבית הלבן, לסנאט דמוקרטי ובית משפט עליון ליברלי. כל עוד זה אפשרי, המושל קייסיק יילחם על הדרך הנכונה יותר".
עבור קרוז, הימים האחרונים של המירוץ באינדיאנה היו הוכחה כואבת לכך שזמנו אזל. לאחר ניצחונותיו הסוחפים באפריל בשישה פריימריז רצופים בצפון מזרח ובמרכז האוקיינוס האטלנטי, קרוז ראה באינדיאנה גלגל הצלה חיוני. הפעילות הפוליטית שלו נכנסה להילוך גבוה, והוא השתלט על אינדיאנה בעוצמה כמו על כל מדינה אחרת מאז אסיפות הפתיחה באיווה. חברי הסופר-PACs בעלי בריתו הוציאו מיליוני דולרים על פרסום במדינה.
המהלכים של קרוז בשבוע האחרון סימנו ייאוש. הוא כרת ברית אי-תוקפנות עם קייסיק, שלמעשה פרש מאינדיאנה כדי לתת לקרוז הזדמנות אחת על אחד נגד טראמפ בתמורה לוותר על הפריימריז הבאים באורגון ובניו מקסיקו.
קרוז גם מינה את פיורינה כסגנית מועמדות, והשניים זרקו עלבונות לוהטים נגד טראמפ. קרוז החריף את הרטוריקה שלו במסיבת עיתונאים ביום שלישי, וכינה את טראמפ "א-מוסרי לחלוטין", "נוכל סדרתי" ו"ליצן יהיר ורברבן", בין היתר.
שום דבר מזה לא עבד. סקרי דעת קהל בבחירות המקדימות הראו שטראמפ הוא המרוויח העיקרי מהסכם קרוז-קאסיץ' וכי הוא ממשיך קדימה.
טראמפ לא השאיר דבר ליד המקרה. שלא כמו בכמה בחירות קודמות, הקמפיין שלו שידר פרסומות בטלוויזיה וערך מבצע שטח נרחב, בעוד המועמד שמר על לוח זמנים עמוס של עצרות ענק. טראמפ סייר ברחבי המדינה עם מאמן הכדורסל בדימוס של אוניברסיטת אינדיאנה, בובי נייט.
קרוז, בינתיים, סבל מחוסר מזל. ההכרזה על פיורינה הוחלף על ידי הידיעה שיו"ר בית הנבחרים לשעבר, ג'ון א. ביינר, רפובליקני מאוהיו, זלזל בקרוז וכינה אותו "לוציפר בבשר ודם". קרוז זכה לתמיכה מבוקשת ממושל אינדיאנה, מייק פנס, אך היא משכה תשומת לב בשל גסות רוח ניכרת. מפגינים תומכי טראמפ התעמתו באופן אישי עם קרוז מחוץ לאחד מאירועיו. ופיורינה נפלה משלב קמפיין הבחירות.
תסכוליו של קרוז רתחו ביום שלישי. לאחר שטראמפ תקף את קרוז בהתייחסו לכתבה לא מבוססת של ה"נשיונל אנקוויירר" שטענה כי אביו של קרוז, רפאל, היה קשור לרוצחו של הנשיא ג'ון פ. קנדי, קרוז שחרר את נאומו.
6 מתוך 10 מצביעים רפובליקנים באינדיאנה – שיעור גדול יותר מאשר ברוב המאבקים הקודמים – אמרו כי הם רוצים שהנשיא הבא יגיע מחוץ לממסד הפוליטי, כך על פי סקר יציאה ראשוני שדווח על ידי ABC News. בתמיכתם של טראמפ, 6 מתוך 10 מצביעים רפובליקנים באינדיאנה – שיעור גדול יותר מאשר ברוב המאבקים הקודמים – אמרו כי הם רוצים שהנשיא הבא יגיע מחוץ לממסד הפוליטי.
באופן דומה, כמעט מחצית מהמצביעים הרפובליקנים באינדיאנה תמכו בגירוש מהגרים חסרי תיעוד, בעוד שנתון זה בממוצע עמד על 41 אחוזים בבחירות קודמות, כך עולה מהנתונים. ויותר רפובליקנים אמרו שקרוז ניהל את הקמפיין הכי לא הוגן מאשר שאמרו זאת על טראמפ, על פי סקרי היציאה.
טראמפ ניטרל את תמיכתו של קרוז בקרב קבוצות דמוגרפיות – אוונגליסטים, בוגרי מכללות ובוחרים המתארים את עצמם כשמרנים מאוד – שבפריימריז קודמים תמכו בטקסני מאוד, כך עולה מסקרי יציאה.
בצד הדמוקרטי, ניצחונותיה הקודמים של קלינטון היו כה משמעותיים עד כי יכלה לעמוד אפילו בשורה של הפסדים חד-משמעיים במאי ועדיין להבטיח את מועמדותה. סנדרס התחייב להישאר במירוץ עד הסוף, למרות שגיוס הכספים שלו הואט במידה ניכרת והיקף פעילותו הפוליטית הצטמצם בהתאם.
אבל סנדרס אמר לכתבים ביום שלישי בערב שהוא חש "מומנטום רב".
"אני חש כמה ניצחונות גדולים מגיעים", אמר סנדרס. "ואני חושב שבעוד שהדרך צרה, ואני לא מכחיש זאת לרגע, אני חושב שאנחנו יכולים לחולל את אחת התהפוכות הפוליטיות הגדולות בהיסטוריה של ארצות הברית."
