宇宙生物学という急成長中の科学を、もっと浪費的な時代に残しておいた方がよい知的探求だと批判するのは簡単だろう。地球外生命の探索や、地球の極限環境、つまり海の底や南極の極限環境での生命探しの探検は、興奮しやすい探検家や宇宙科学者のための贅沢のように思える。
地球外生命体への熱狂は新しいものではない。古代ギリシャ人は、他に居住可能な世界があるのではないかと考えていた。しかし、地球外生命体の探索が実験によって支えられるようになったのはごく最近のことだ。遠くの星を周回する地球のような惑星を探す望遠鏡や、火星の生命を探すNASAのキュリオシティのような探査車などだ。
生命が他の場所に存在する可能性があるかどうかをより適切に評価したいという思いから、宇宙生物学は、地球上で生命がどのように進化したか、生命がどのようにして地球上で35億年以上存続してきたか、そして人間にとって生命にとって完全に敵対的と思われる極限の状況で生命がどのようにして繁栄してきたかを理解するという、より身近な課題にも着手しました。
チャールズ・コッケル、エディンバラ大学
地球上の生命の生存の秘密を解明する中で、宇宙生物学は驚くほど平凡な応用を見出してきました。洗濯機の高温で機能する粉末洗剤は、火山の温泉で育つ微生物から抽出したタンパク質を含んでいるため機能します。
これらは、生命がどのようにしてこのような原始的で過酷な環境に適応するのかを知ろうとしていた科学者（今日では宇宙生物学者と自称する人たち）によって最初に発見されました。
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しかし、火星で古代の生命を探索するのに最も有望な場所のいくつかは、水が火山岩と接触していた可能性のある場所、つまり生命に適した条件が整っていた可能性のある古代の熱水系です。
宇宙生物学者は、地球上の最も過酷な環境に生息する微生物を掘り起こし、他の場所に生命が存在する可能性を探る中で、経済的に利用できる事柄を学んでいます。
地球外生命体の探索と地球上の諸問題とのつながりは、驚くべきことではない。なぜなら、根本的にはすべて同じこと、つまり、人間であれ微生物であれ、宇宙で生命が維持される方法を理解することだからだ。火星の仮想微生物は、高温の川で生きるために適応する必要があるかもしれない。地球上の人間は、洗濯物を高温で洗浄する方法を見つける必要がある。
どちらも惑星の表面で生計を立てようとしており、生活環境を壊すことなく、できるだけ効率的にこれを行おうとしています。どちらも、これらのことを達成するための共通の方法を共有できることに気付くかもしれません。
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火星での生命の探索に数十億ドルを費やせるなんて信じられないという環境保護論者や、環境保護に重点を置くことで私たちの文明の範囲とビジョンが狭まると感じている宇宙探検家がいるのは珍しいことではありません。どちらのグループの人も、それぞれ自分のビジョンによって勇気づけられています。
チャールズ・コッケル、エディンバラ大学
環境保護論者は、直径わずか 12,500 キロメートルの岩に生息する XNUMX 億匹の類人猿に対処することが大きな課題であることを理解しています。宇宙探検家は、自分たちのビジョンを実現し、地球外に人間の恒久的な居住地を確立すれば、知識と資源を得るための新たな機会が開かれるだけでなく、私たちの文明が長期的に生き残る可能性も高まることを理解しています。
今、これまで以上に、統一されたビジョンが必要です。宇宙生物学は、地球の理解と宇宙の探査をつなぐ架け橋であり、両方の取り組みが単に関連しているのではなく、基本的に同じ課題であることを思い出させてくれます。
地球上および地球外における生命の起源と進化を探求することで、私たちは地球上での生活や宇宙への移住に実際的な利益をもたらす事柄を学びます。
環境保護と宇宙居住がどのように結びついているかが分かれば、私たちはもはや、宇宙に居住するか、地球のオアシスを救うかという二者択一に取り組まなければならない未来、あるいは、同時に2つの大きな課題をこなさなければならない未来をじっと見つめる必要はありません。
代わりに、私たちは、地球上であれ宇宙であれ、宇宙に持続可能な人間の居住地を建設するという、たった一つの課題を抱えた未来に直面しています。
これを支える知識を生み出す科学、すなわち宇宙生物学は、これら 2 つのコミュニティを結びつける接着剤となり、宇宙のオアシスを守る宇宙航行の守護者になるチャンスを私たちに与えてくれます。
（CNN）
