여러분이 이 글을 읽을 때쯤이면 저는 라스베이거스에 가서 CES(Consumer Electronics Show)에 참석하고 있을 겁니다. 45년 전통의 이 화려한 행사는 라스베이거스 컨벤션 센터와 스트립에 있는 대부분의 호텔을 새로운 기술 제품으로 가득 채웁니다.
저 같은 기술 저널리스트들에게는 올해가 일 년 중 가장 정신없고 지치는 한 주입니다. 하지만 동시에 가장 유익한 한 주 중 하나이기도 합니다.
CES(Consumer Electronics Show)라는 이름에도 불구하고, 이 행사는 더 이상 소비자용 전자제품이라는 것이 존재하지 않는다는 사실을 매년 상기시켜 주는 행사가 되었습니다. 적어도 "소비자용 전자제품"을 "비즈니스 고객에게 중요하지 않은 기술"로 정의한다면 말입니다. 울트라북부터 윈도우 8, 다양한 스마트폰과 태블릿에 이르기까지, 이 행사에서 화제가 되는 대부분의 제품은 직장, 가정, 또는 그 중간 어디든 상관없이 중요한 의미를 지닙니다.
항상 그랬던 것은 아닙니다. VCR, 붐박스, 그리고 "거대한" 27인치 브라운관 TV가 등장하던 시절, CES에는 비즈니스용 제품이 거의 없었습니다. CES가 열리기 불과 6주 전, 기업 고객을 대상으로 한 라스베이거스의 또 다른 기술 전시회인 COMDEX가 있었습니다. 두 행사 사이에는 겹치는 부분이 거의 없었습니다.
극명한 대조는 업계가 고객을 대하는 방식을 반영했습니다. 전형적인 기술 기기가 데스크톱 컴퓨터였던 시절, 하드웨어 제조업체들은 마치 가정용 PC와 업무용 PC가 따로 있는 것처럼 행동했고, 그 둘이 결코 만나지 못할 것처럼 행동했습니다.
그때도 그들의 말이 완전히 옳았던 건 아니었습니다. 사람들은 항상 일을 집에 가져가서 집 컴퓨터로 했죠. 게임도 몰래 회사 시스템에 설치하곤 했습니다.
더 중요한 것은, 비즈니스 기술과 소비자 기술이 근본적으로 다르다는 주장이 구매자들에게 만족스럽지 못한 결정을 내리게 만들었다는 점입니다. 업무용 PC는 신뢰성과 탄탄한 지원 정책을 중시했습니다. 반면 가정용 PC는 디자인이 좋고 최신 기술을 탑재하는 경향이 있었습니다. 소비자들도 안정적인 컴퓨터를 원할 수 있다는 점, 또는 기업들이 밋밋하고 투박하지 않은 제품을 선호할 것이라는 점은 아무도 생각하지 못한 듯했습니다.
이 모든 이유 때문에 제가 아는 많은 중소기업 소유주들은 고정관념에 갇히는 것을 항상 싫어했습니다. 때로는 소기업을 겨냥한 제품을 선택하기도 했습니다. 하지만 일반 소비자를 위한 제품과 대기업을 위한 제품도 구매했습니다. 그리고 그들은 제품을 만든 회사들이 상상도 못 할 방식으로 두려움 없이 여러 제품을 조합했습니다.
기술 업계는 소기업들이 늘 그래왔던 태도를 조금씩 따라잡고 있습니다. 한 가지 도움이 되는 요인은 노트북, 휴대폰, 태블릿, 그리고 블루투스 헤드셋과 같은 모바일 제품이 이제 시장을 장악하고 있다는 것입니다. 기기가 어디든 갈 수 있는 지금, 그것이 비즈니스 제품이면서 소비자 제품일 수 없다고 주장하는 것은 훨씬 더 합리적입니다.
대기업들조차 개인용 기술과 기업용 기술을 혼합하는 데 있어 마치 작은 기업처럼 행동하고 있습니다. 원하지 않는 직원들에게 블랙베리와 로터스 노츠를 강요하는 대신, 많은 IT 부서는 이제 아이폰과 지메일 등을 직장에 도입하는 방법을 모색하고 있습니다. 이는 IT의 소비자화라는 핫 트렌드입니다.
오늘날 COMDEX는 더 이상 존재하지 않습니다. (지난 10년 초에 쇠퇴했고 2003년 행사 이후 완전히 사라졌습니다.) CES는 이제 다양한 종류의 하드웨어와 관련 소프트웨어 및 서비스를 한자리에서 볼 수 있는 거대한 쇼케이스입니다. 전시장 밖에서 호텔 스위트룸 회의나 CES와 동시에 진행되는 야간 행사에 참석할수록, 강력한 비즈니스적 관점을 가진 제품을 접할 가능성이 높아집니다.
3D TV와 로봇이 레이저 프린터와 네트워크 저장 장치와 경쟁하며 참석자들의 관심을 끌려고 하는 모습은 묘한 대조를 이룹니다. 하지만 효과는 있습니다.
주요 제조업체 담당자들이 신제품을 보여줄 때면, 타겟 고객층에 대해 예전처럼 고집을 부리지 않습니다. 물론 새 노트북이 주로 마니아층을 겨냥할 수는 있겠지만, 제게 시연해 보이는 사람은 경영진에게도 어필할 수 있다고 기꺼이 인정할 것입니다. 혹은 고성능 엔지니어링 워크스테이션에 대해 이야기하는 누군가는 까다로운 소비자들도 매력을 느낄 것이라고 말할 것입니다.
그 말씀은 항상 저를 미소 짓게 합니다. 하드웨어 제조업체가 중소기업이 원하는 것에 대한 선입견보다는 자신의 실제 필요에 따라 기술을 선택하고 사용하는 것을 좋아하신다면, 분명 만족하실 겁니다.
