Presiden A.S. Barack Obama akan mengadakan rundingan tidak rasmi dengan Presiden Turki Recep Tayyip Erdoğan di Washington minggu ini, kata Rumah Putih pada 29 Mac, menolak cadangan bahawa ketiadaan mesyuarat rasmi mewakili penghinaan kepada Ankara.
Erdoğan akan menjadi antara lebih 50 pemimpin dunia yang menghadiri Sidang Kemuncak Keselamatan Nuklear di Washington pada 31 Mac dan 1 April, di mana beliau akan mengadakan pertemuan rasmi dengan Naib Presiden A.S. Joe Biden.
Terdapat spekulasi sengit dalam media Turki mengenai sama ada Obama akan bertemu Erdoğan, dengan sesetengah pihak mencadangkan kegagalan berbuat demikian akan menandakan penghinaan AS yang disengajakan di tengah-tengah perbezaan mengenai kebimbangan Syria dan Washington terhadap hala tuju dasar domestik Turki.
Pada sidang akhbar di Istanbul sebelum berlepas ke Amerika Syarikat lebih awal pada 29 Mac, Erdoğan berkata pertemuan dengan Obama pada sidang kemuncak nuklear itu telah dirancang, walaupun beliau berkata beliau tidak tahu berapa lama ia akan berlangsung.
Pejabat Biden kemudiannya berkata naib presiden akan menjadi tuan rumah kepada Erdoğan untuk mesyuarat pada 31 Mac di Washington.
“Saya menjangkakan sepanjang lawatan itu, presiden akan mempunyai peluang pada satu ketika untuk mengadakan sekurang-kurangnya perbincangan tidak rasmi dengan Presiden Erdoğan,” kata jurucakap Rumah Putih Josh Earnest kepada wartawan yang mengembara bersama Obama.
Earnest berkata kekurangan mesyuarat rasmi tidak seharusnya ditafsirkan sebagai satu penghinaan, dengan menyatakan pertemuan Biden yang dirancang dengan Erdoğan serta sejumlah besar pemimpin asing yang akan menghadiri sidang kemuncak itu.
“Jelas sekali terdapat banyak kerja penting yang perlu dilakukan dengan sekutu kami di Turki… Ia juga termasuk terus memperhebatkan penyelarasan kami dalam aspek-aspek utama strategi menentang ISIL [Negara Islam Iraq dan Levant] kami, termasuk usaha yang dipertingkatkan. untuk mengamankan sempadan Turki-Syria,” katanya.
Turki, anggota NATO, adalah sebahagian daripada gabungan yang diketuai A.S. yang memerangi ISIL di Syria dan Iraq.
Walaupun bersekutu, Washington dan Ankara berpecah secara mendadak mengenai tentera Kurdish yang berperang di utara Syria. Pasukan itu telah menikmati sokongan ketenteraan A.S. tetapi Turki, membantahnya menerima sokongan sedemikian daripada A.S. kerana Turki melihat tentera Kurdish di utara Syria sebagai lanjutan daripada Parti Pekerja Kurdistan (PKK) yang diharamkan di dalam Turki.
Seorang pegawai AS, bercakap dengan syarat tidak mahu namanya disiarkan, mengakui terdapat ketegangan antara Amerika Syarikat dan Turki dalam pelbagai isu, tetapi menambah bahawa Washington menganggap bantuan Ankara sebagai penting untuk memerangi ISIL.
Amerika Syarikat juga semakin kritikal terhadap rekod Turki mengenai kebebasan bersuara. Biden berkata semasa lawatan pada Januari bahawa Turki menunjukkan contoh buruk dalam menakut-nakutkan media dan menuduh ahli akademik sebagai pengkhianatan.
Sementara itu, Erdoğan berkata pada 29 Mac bahawa beliau mahu pihak berkuasa AS mengambil langkah terhadap rangkaian sekolah yang dikendalikan oleh gerakan yang bergabung dengan pendakwah Islam Fethullah Gülen, seorang ulama Turki yang berpangkalan di AS yang beliau tuduh menjalankan negara "selari" dan merancang untuk menggulingkannya.
