Penyokong calon presiden Republikan, Mitt Romney sedang meninjau jalan yang tidak dijangka ke Rumah Putih melalui hutan yang luas dan tandus blueberry di utara Maine.
Presiden Barack Obama dijangka memenangi Negeri Pokok Pine dengan mudah dalam pilihan raya 6 November.
Walau apa pun, sekutu Romney membeli masa TV dengan harapan untuk membawa kawasan pedalaman negeri yang berpenduduk nipis dan menghapuskan satu undi kolej pilihan raya di Maine yang boleh mengetepikan orang mereka lebih dekat kepada 270 yang diperlukan untuk memenangi Rumah Putih.
Dengan tinjauan pendapat menunjukkan kepanasan di seluruh negara, Republikan di negeri itu menumpukan panggilan telefon dan usaha mengetuk pintu mereka di kawasan luar bandar di utara Maine — salah satu daripada dua negeri yang memainkan satu set peraturan berbeza dalam pilihan raya presiden.
Kebanyakan negeri memberikan semua undi pilihan raya mereka kepada pemenang, tetapi Maine dan Nebraska memberikan satu undi pilihan raya kepada pemenang setiap daerah kongres mereka, dua di Maine dan tiga di Nebraska.
Calon yang mengambil undi seluruh negeri — berkemungkinan besar adalah Obama di Maine — menerima tambahan dua undi pilihan raya, bermakna terdapat empat undi untuk direbut di Maine.
Walaupun memenangi hanya satu undi elektoral di utara Maine masih jauh, Republikan Maine optimis tentang peluang Romney. Mereka merujuk kepada tinjauan peribadi yang mendapati Romney mendahului Obama dengan 5 mata peratusan di bahagian utara negeri itu awal bulan ini, walaupun dia mengekori Obama di negeri itu secara keseluruhan.
Mark Brewer, seorang profesor sains politik di Universiti Maine, berkata ada kemungkinan, jika tidak mungkin, Romney boleh memenangi separuh negeri.
"Tidak banyak perkara yang berlaku di lapangan yang akan menyebabkan anda percaya dia boleh melakukan ini," kata Brewer. “Tetapi siapa tahu? Pengundian agak jarang di sini.”
Republikan pasti fikir ia mungkin. “Saya rasa berkemungkinan besar dia akan menang,” kata David Sorensen, jurucakap parti Republikan negeri.
Kemungkinannya kelihatan bertindan terhadap Romney, walaupun. Maine tidak pernah membahagikan undi pilihan rayanya dan ia tidak mengundi calon presiden Republik sejak 1988. Beberapa siri tinjauan pendapat pada bulan September menunjukkan Obama mendahului Romney dengan margin dua digit di seluruh negeri.
Pertempuran lebam selama berbulan-bulan dalam parti negeri antara penyokong Romney dan penyokong calon yang berhaluan libertarian Ron Paul juga telah mendorong ramai aktivis Republik untuk kekal di tepi musim gugur ini.
"Saya fikir Romney akan melakukannya dengan baik, tetapi jika mereka telah mengalu-alukan orang-orang Ron Paul dan bukannya mengasingkan mereka seperti yang mereka lakukan itu mungkin akan menjadi satu perkara yang pasti," kata aktivis Republikan Chris Dixon, penyokong Paul.
DUA MAINES
Walaupun pembantu menonjolkan usaha untuk mengembangkan perlumbaan ke negeri-negeri yang pernah dianggap selamat untuk Obama, seperti Minnesota, Pennsylvania dan Wisconsin, Maine tidak benar-benar berada dalam radar kempen Romney setakat ini.
Romney sendiri memiliki rumah di negara jiran New Hampshire, dan kempennya berpusat di Boston, satu jam pemanduan dari sempadan Maine. Tetapi dia tidak pernah melawat negeri itu sejak musim sejuk lalu.
Pilihan raya itu menonjolkan jurang antara apa yang penduduk panggil "Dua Maines" - pantai selatan yang agak mewah dan seluruh negeri, di mana peluang telah berkurangan di tengah-tengah pengurangan dalam pembalakan, penternakan kentang dan pengetinan ikan.
Jurang serantau seperti ini biasanya tidak penting dalam konteks politik presiden kerana kebanyakan negeri memberikan undi pilihan raya mereka atas dasar semua atau tiada.
Obama mengambil undi pilihan raya tambahan dengan cara ini pada 2008 apabila dia memenangi satu daerah kongres di Nebraska.
Nebraska dijangka tidak akan membahagikan undinya tahun ini, tetapi sekutu Romney nampaknya menyukai peluang di Maine.
Pulihkan Masa Depan Kita, kumpulan luar yang menyokong bekas gabenor Massachusetts, membelanjakan $300,000 untuk pengiklanan televisyen di separuh utara negeri itu minggu lalu, dan merancang untuk membelanjakan $490,000 di seluruh negeri pada minggu terakhir sebelum pilihan raya.
Iklan yang disiarkan di pasaran televisyen Portland menjangkau pengundi di New Hampshire, tetapi iklan yang disiarkan di Bangor dan Presque Isle ditujukan tepat kepada pengundi di daerah kongres kedua Maine, yang merangkumi separuh negeri yang kurang berkemampuan.
Republikan Maine berkata mereka menumpukan usaha keluar-undi mereka pada daerah kedua, dan mereka berharap ledakan tenaga dapat membantu mereka menggulingkan Michael Michaud, Demokrat yang mewakili wilayah itu dalam Kongres.
Demokrat mengejek ini, menunjuk kepada pengundian peribadi mereka sendiri yang menunjukkan Obama dan Michaud memimpin dengan mudah. Kempen Romney akan mempunyai kehadiran yang lebih jelas di negeri ini jika mereka fikir mereka mempunyai peluang, kata mereka.
"Kami tidak melihat sebarang bukti bahawa 'kepala palsu' Romney ini mempunyai asas dalam realiti," kata Ben Grant, pengerusi Parti Demokrat negeri.
(Reuters)
