Muhammad Ali meninggal dunia pada usia 74 tahun, kata jurucakap keluarga. Bekas juara tinju heavyweight dunia, salah seorang ahli sukan terkenal dunia, meninggal dunia di sebuah hospital di bandar Phoenix, Arizona, AS, selepas dimasukkan pada Khamis.
Dia menderita penyakit pernafasan, keadaan yang rumit oleh penyakit Parkinson. Pengebumian akan berlangsung di kampung halaman Ali di Louisville, Kentucky, kata keluarganya dalam satu kenyataan.
Dilahirkan sebagai Cassius Marcellus Clay, Ali menjadi terkenal dengan memenangi emas kelas berat ringan di Sukan Olimpik Rom 1960. Digelar "The Greatest", pemain Amerika itu menewaskan Sonny Liston pada 1964 untuk memenangi gelaran dunia pertamanya dan menjadi petinju pertama yang merangkul gelaran heavyweight dunia pada tiga kesempatan berasingan. Dia akhirnya bersara pada tahun 1981, setelah memenangi 56 daripada 61 pertarungannya.
Dinobatkan sebagai "Sportsman of the Century" oleh Sports Illustrated dan "Sports Personality of the Century" oleh BBC, Ali terkenal dengan ceramahnya sebelum dan selepas pertarungan dan ramalan pertarungan yang berani sama seperti kemahiran tinjunya di dalam gelanggang.
Tetapi dia juga seorang pejuang hak sivil dan penyair yang melampaui batas sukan, bangsa dan kewarganegaraan.
Ditanya bagaimana beliau ingin dikenang, beliau pernah berkata: “Sebagai seorang yang tidak pernah menjual rakyatnya. Tetapi jika itu terlalu banyak, maka hanya peninju yang baik. Saya tak kisah pun kalau awak tak sebut betapa cantiknya saya.”
Ali menjadi profesional sejurus selepas Sukan Olimpik Rom dan naik ke tangga kelas berat, menggembirakan orang ramai dengan perahu pamernya, kaki mengesot dan refleks kilat.
Juara British Henry Cooper hampir menghentikan Clay, kerana dia masih dikenali, apabila mereka bertemu dalam pertarungan tanpa gelaran di London pada tahun 1963.
Cooper memukul pemain Amerika itu dengan cangkuk kiri, tetapi Clay bangkit dari kanvas dan memenangi pertarungan pada pusingan seterusnya apabila luka teruk di sekitar mata kiri Cooper memaksa lelaki Inggeris itu bersara.
Kerjaya tinju Ali
Menjadi profesional pada tahun itu dan menjadi juara kelas berat dunia dari 1964 hingga 1967, 1974 hingga 1978 dan 1978 hingga 1979
Mempunyai 61 pertarungan profesional, menang 56 (37 kalah mati, 19 keputusan), dan kalah lima (4 keputusan, 1 persaraan)
Pada Februari tahun berikutnya, Clay mengejutkan dunia tinju dengan memenangi gelaran heavyweight dunia pertamanya pada usia 22 tahun.
Dia meramalkan dia akan mengalahkan Liston, yang tidak pernah kalah, tetapi hanya sedikit yang percaya dia boleh melakukannya.
Namun, selepas enam pusingan yang menakjubkan, Liston berhenti di atas bangkunya, tidak dapat mengatasi lawannya yang kurang ajar.
Pada masa pertarungan pertamanya dengan Liston, Clay telah pun terlibat dengan Nation of Islam, sebuah gerakan keagamaan yang matlamatnya adalah untuk memperbaiki keadaan rohani, mental, sosial, dan ekonomi orang Afrika Amerika di Amerika Syarikat.
Tetapi berbeza dengan pendekatan inklusif yang digemari oleh pemimpin hak sivil seperti Dr Martin Luther King, Nation of Islam menggesa pembangunan kulit hitam yang berasingan dan disyaki oleh orang ramai Amerika.
Ali akhirnya memeluk Islam, meninggalkan apa yang dia anggap sebagai "nama hamba"nya dan menjadi Cassius X dan kemudian Muhammad Ali.
Penghormatan kepada Ali
“Ia adalah hari yang menyedihkan untuk hidup, kawan. Saya suka Muhammad Ali, dia kawan saya. Ali tidak akan mati. Seperti Martin Luther King semangatnya akan terus hidup, dia berdiri untuk dunia.” – Don King, yang mempromosikan banyak pergaduhan Ali, termasuk Rumble in the Jungle
“Muhammad Ali adalah antara manusia terhebat yang pernah saya temui. Tidak syak lagi dia adalah antara orang terbaik yang pernah hidup pada zaman ini.” – George Foreman, kawan dan saingan Ali dalam Rumble in the Jungle
“Tidak akan ada lagi Muhammad Ali. Komuniti kulit hitam di seluruh dunia, orang kulit hitam di seluruh dunia, memerlukan dia. Dia adalah suara untuk kita. Dia adalah suara untuk saya berada di tempat saya hari ini.” – Floyd Mayweather, petinju juara dunia merentasi lima divisyen
Betapa dunia mengingati Ali
Pada tahun 1967, Ali mengambil keputusan penting untuk menentang perang AS di Vietnam, satu langkah yang dikritik secara meluas oleh rakan-rakan Amerikanya.
Dia enggan dimasukkan ke dalam tentera AS dan kemudiannya dilucutkan gelaran dunia dan lesen tinjunya. Dia tidak akan bertarung lagi selama hampir empat tahun.
Selepas sabitan kerana menolak draf itu dibatalkan pada tahun 1971, Ali kembali ke gelanggang dan bertarung dalam tiga pertandingan paling ikonik dalam sejarah tinju, membantu memulihkan reputasinya di mata orang ramai.
Dia telah menerima kekalahan profesional pertamanya oleh Joe Frazier dalam "Fight of the Century" di New York pada 8 Mac 1971, hanya untuk mendapatkan semula gelarannya dengan kalah mati pusingan kelapan George Foreman dalam "Rumble in the Jungle" di Kinshasa , Zaire (kini Republik Demokratik Congo) pada 30 Oktober 1974.
Muhammad Ali telah dinobatkan sebagai Ahli Sukan Abad Ini pada tahun 1999.
Ali bertarung dengan Frazier buat kali ketiga dan terakhir di Filipina pada 1 Oktober 1975, muncul di puncak dalam "Thrilla in Manila" apabila Frazier gagal muncul untuk pusingan ke-15 dan terakhir. Enam mempertahankan gelarannya diikuti sebelum Ali tewas dengan mata kepada Leon Spinks pada Februari 1978, walaupun dia memenangi semula gelaran dunia menjelang akhir tahun, membalas kekalahannya di tangan juara kelas ringan Olimpik 1976.
Kerjaya Ali berakhir dengan kekalahan berat sebelah oleh Larry Holmes pada 1980 dan Trevor Berbick pada 1981, ramai yang berpendapat dia sepatutnya bersara lama sebelum ini.
Dia bertarung sebanyak 61 kali sebagai seorang profesional, tewas lima kali dan memenangi 37 perlawanan dengan kalah mati.
Tidak lama selepas bersara, khabar angin mula bertiup kencang tentang keadaan kesihatan Ali. Pertuturannya telah menjadi selamba, dia mengesot dan dia sering mengantuk.
Sindrom Parkinson akhirnya didiagnosis tetapi Ali terus membuat penampilan umum, menerima sambutan hangat ke mana sahaja dia pergi.
Dia menyalakan kawah Olimpik pada Sukan 1996 di Atlanta dan membawa bendera Olimpik pada majlis perasmian Sukan 2012 di London.
Betapa Ali mahu orang ramai mengingatinya
“Saya ingin dikenang sebagai seorang lelaki yang memenangi kejuaraan heavyweight tiga kali, yang berjenaka dan melayan semua orang dengan betul. Sebagai seorang lelaki yang tidak pernah memandang rendah mereka yang memandang tinggi kepadanya...yang mempertahankan kepercayaannya...yang cuba menyatukan semua manusia melalui iman dan cinta.
“Dan jika semua itu terlalu banyak, maka saya rasa saya akan berpuas hati kerana hanya dikenang sebagai peninju hebat yang menjadi pemimpin dan juara rakyatnya. Dan saya tidak kisah jika orang lupa betapa cantiknya saya.”
