Apa yang dilakukan oleh Kanuni Sultan Süleyman untuk mendapatkan gelarannya sebagai 'pemberi undang-undang' sering dibandingkan dengan pemerintah yang adil Raja Sulaiman, dari Perjanjian Lama.
Kod undang-undang bertulis pertama yang lengkap berusia hampir 4,000 tahun, dari zaman Hammurabi, raja Babylon (m. 1792 SM hingga 1750 SM), walaupun serpihan kod undang-undang dari bandar lain di kawasan Mesopotamia telah ditemui. Hammurabi masih dihormati hari ini sebagai pemberi undang-undang. Dalam Alkitab, Musalah yang dipilih oleh orang Yahudi sebagai pemberi undang-undang dan antara orang Yunani kuno, Draco dan Solon. Undang-undang di Byzantium dan kemudiannya di Barat terletak pada undang-undang seperti yang ditetapkan oleh Maharaja Justinian pada abad keenam CE
Sebelum penerimaan Islam, suku-suku Turki di Asia Tengah akan bergantung kepada adat dan peraturan yang ditetapkan oleh pemerintah mereka. Tetapi kedatangan undang-undang Islam dalam bentuk syariah menambah dimensi berbeza kerana dalam banyak keadaan ia sepatutnya menggantikan tradisi dan peraturan sewenang-wenangnya. Undang-undang yang ditetapkan dalam syariah adalah berdasarkan Al-Quran dan dalam apa yang boleh ditentukan daripada tradisi berdasarkan kehidupan dan ucapan yang disandarkan kepada Nabi Muhammad. Selama berabad-abad perundangan Islam berkembang apabila agama tersebar dari budaya ke budaya, memerlukan undang-undang dalam komuniti ini diubah untuk menepati syariah dan/atau tafsiran syariah diperluaskan untuk merangkumi kejadian baharu. Tetapi yang terakhir itu dianggap mustahil, kecuali dengan analogi, kerana undang-undang syariah telah ditetapkan oleh Allah. Empat cabang utama perundangan Islam, Hanifisme adalah yang paling cenderung menerima analogi dan merupakan cabang yang diikuti oleh orang Turki dalam membuat keputusan.
Apabila orang Turki memasuki wilayah Anatolia, mereka telah berhadapan dengan orang yang hidup di bawah undang-undang Byzantine, iaitu undang-undang Justinian. Kesan yang mungkin ada pada undang-undang Turki berikutnya tidak banyak dikaji sejak sedikit yang ditulis pada masa itu. Amalan Turki kemudiannya bagaimanapun membenarkan bahawa orang-orang dalam komuniti yang ditakluki dibenarkan untuk terus mengikuti undang-undang mereka sendiri sekurang-kurangnya untuk satu masa. Uriel Heyd menulis dalam Studies in Old Uthmaniyyah Undang-undang Jenayah: “Di beberapa negara Islam yang dilampirkan pada awal abad keenam belas, Uthmaniyyah pada mulanya mengesahkan undang-undang sekular yang sedia ada, yang terutamanya berurusan dengan perkara-perkara fiskal seperti cukai, tol, duti kastam, dll. berbuat demikian untuk tidak mencabut penggunaan tempatan dan, lebih-lebih lagi, tidak mengganggu kehidupan ekonomi wilayah baharu.” Ini pastinya berlaku di wilayah Balkan Semendre di mana undang-undang Kristian tempatan dibiarkan dari 1468 hingga 1506 apabila ia telah dimansuhkan memihak kepada undang-undang syariah dan undang-undang sivil Uthmaniyyah. Komuniti Yahudi dan Kristian di Istanbul bagaimanapun ditadbir oleh undang-undang agama mereka sendiri kecuali kes yang melibatkan orang Islam.
Hanya dalam pemerintahan Fatih Sultan Mehmed (r. 1451-1481) terdapat sebarang kodifikasi undang-undang sedia ada, dan tiga kod undang-undang (“nama-kanun”) telah diwujudkan. Stanford Shaw, dalam bukunya, History of the Ottoman Empire and Modern Turkey, membezakan mereka seperti berikut: “Yang pertama, diisytiharkan pada 1453-1456, berkenaan dengan syarat dan kewajipan rakyatnya; yang kedua, pada 1477-1478, berkenaan dengan organisasi negara Uthmaniyyah dan Kelas Pemerintah; dan yang ketiga, diperkenalkan lewat dalam pemerintahannya, organisasi ekonomi yang prihatin, pemilikan tanah, dan cukai. Oleh itu undang-undang, amalan, dan tradisi yang dibangunkan pada abad-abad sebelumnya telah disatukan dan diinstitusikan, menandakan peringkat awal proses yang memuncak setengah abad kemudian semasa pemerintahan Süleyman the Magnificent (1520-1566). Malah Fatih amat berminat untuk menganjurkan negeri. Selaras dengan itu, beliau juga telah merangka protokol negeri supaya setiap anggota pentadbiran negeri tahu apa tanggungjawabnya dan kedudukannya terhadap orang lain. Malah protokol untuk cuti telah ditentukan.
Sultan Süleyman menjadi Kanuni
Di antara pemerintahan Fatih Sultan Mehmed dan Suleiman, empayar telah berkembang dengan pesat dan terpaksa menghadapi sistem perundangan dan tradisi yang berbeza. Sistem perundangan Hanifi memudahkan Uthmaniyyah untuk menghadapi perbezaan ini. Tahun-tahun pertama pemerintahan Süleyman dihabiskan untuk menyatukan empayarnya dan penaklukan baru sehingga pada tahun 1539 barulah dia berpeluang menghabiskan masa di Istanbul dan mengusahakan kodifikasi undang-undang selanjutnya. Untuk tujuan ini, beliau melantik Lütfi Paşa yang terkenal dengan kepakaran ketenteraan, pentadbiran dan undang-undang untuk menjadi wazir agung. Tidak seperti Fatih, Süleyman menumpukan perhatiannya kepada keadilan dan kewangan. Dalam tempoh dua tahun akan datang, Süleyman menyelia kodifikasi kod undang-undang am yang baharu. Bukan sahaja kod undang-undang terdahulu diambil kira, kes-kes baru dan analogi telah ditambah. Denda dan hukuman telah ditetapkan dan beberapa hukuman yang lebih berat telah diringankan.
Nama-nama kanun adalah himpunan kanun atau ketetapan yang pada dasarnya merupakan ringkasan pendek dari titah yang dikeluarkan oleh sultan. Dekri itu pula dibuat berdasarkan individu, tempat atau peristiwa tertentu tetapi apabila dikeluarkan, butiran khusus ini tidak disertakan. Penerbitan nama kanun umum sedemikian di seluruh empayar adalah tanggungjawab nişancı, seorang pegawai yang bertugas untuk melampirkan tandatangan empayar sultan pada dekri yang dikeluarkan atas namanya.
Peranan sheikhulislam di kalangan Uthmaniyyah agak samar-samar. Dia sepatutnya bertanggungjawab ke atas pemakaian undang-undang syariah dan untuk keseluruhan sistem mahkamah dan hakim yang dididik kandungannya dan menggunakannya dalam kes-kes yang dibawa ke hadapan mereka. Hakim yang paling terkenal ialah Ebu 's-Su'ud, yang dilantik oleh Sultan Süleyman ke jawatan itu pada tahun 1545 dan yang memegangnya sehingga beliau meninggal dunia pada tahun 1574. Beliau adalah sebahagian daripada usaha sultan untuk mengkodifikasikan undang-undang Uthmaniyyah (kanun) dan selaraskan mereka dengan syariah yang mana sultan pun wajib taat. Sebelum pelantikannya, hakim-hakim bebas untuk mentafsir undang-undang syariah seperti yang mereka kehendaki tetapi sekarang ini tidak lagi berlaku. Sultan memegang kuasa kehakiman dan hakim perlu mengikut apa yang dititahkannya. Walaupun lazimnya dipercayai bahawa dekri empayar hanya boleh menjadi undang-undang selepas ia diluluskan oleh sheikhulislam sebagai hakim rayuan terakhir, Heyd menegaskan bahawa tidak ada bukti mengenainya. Dalam banyak kes, sheikhulislam mengeluarkan fatwa (dekri) lama selepas dekri empayar berkuat kuasa.
Apa yang dilakukan oleh Kanuni Sultan Süleyman untuk memperoleh gelaran sebagai "pemberi undang-undang" sering dibandingkan dengan pemerintah yang adil, Raja Salomo, dari Perjanjian Lama. Sudah tentu selepas kodifikasi undang-undang Uthmaniyyah di bawah Kanuni, tiada percubaan dibuat untuk membuat perubahan sehingga abad ke-19, apabila orang barat Uthmaniyyah mahu menerima pakai undang-undang Eropah.
