Pasukan keselamatan Kenya telah melancarkan serangan ke atas kompleks beli-belah Westgate di ibu negara Nairobi dalam usaha untuk memecahkan kepungan dua hari itu.
Tembakan kuat kedengaran dan terdapat laporan awal mengenai letupan di kompleks itu. Kepulan asap hitam berkepul-kepul dari bangunan itu.
Seorang pegawai polis Kenya berkata bahawa pasukan keselamatan telah menyelamatkan beberapa tebusan yang ditahan oleh penyerang.
Angka kematian rasmi kini berjumlah 62 orang dan lebih 170 orang cedera.
Pergerakan al-Shabab Somalia berkata ia melakukan serangan itu sebagai tindakan balas terhadap operasi tentera Kenya di Somalia.
Gabriel Gatehouse dari BBC, yang berada di tempat kejadian, melaporkan terkena tembakan.
Berpuluh-puluh tentera Kenya dilihat menyeberang jalan ke pusat Westgate, kata Daniel Howden, seorang wartawan akhbar British, Independent.
Sementara itu, polis telah menggunakan gas pemedih mata untuk menyuraikan orang ramai yang berkumpul berhampiran dengan Westgate Centre.
Kementerian Dalam Negeri berkata dalam tweet: “Kami merayu kepada anda, #WestGateMall ialah tempat kejadian jenayah. Untuk keselamatan anda sendiri jauhkan kawasan itu. Jalan-jalan menuju ke sana telah dikepung.”
'Mendapat kelebihan'
Pusingan tembakan dan letupan sebelum ini nampaknya merupakan perubahan dramatik dalam operasi pasukan keselamatan, lapor BBC Mike Wooldridge dari Nairobi.
Gambar televisyen menunjukkan tentera berlari ke arah kompleks. Kira-kira 10 penyerang dipercayai berada di dalam.
"Kami semakin mendapat kelebihan daripada penyerang," kata ketua polis Kenya David Kimaiyo dalam tweet.
Tidak jelas lagi apa yang menyebabkan letupan itu, atau apa kesannya terhadap operasi menyelamatkan tebusan yang diambil oleh militan, lapor wartawan kami.
Bercakap sebelum ini, Menteri Dalam Negeri Kenya Joseph Ole Lenku berkata bahawa kebakaran di bangunan itu dimulakan oleh "pengganas".
Dua daripada penyerang terbunuh pagi ini, dan yang lain cedera, katanya.
"Saya bekerja sejauh 400m dan saya dapat melihat asap hitam tebal," kata penduduk tempatan Eric Onchangu kepada BBC.
“Saya dapat melihat sebuah helikopter dan kami tahu terdapat banyak KDF [pasukan keselamatan] di kawasan itu – kami telah diberi amaran untuk berada di dalam rumah kerana ia sangat berbahaya,” tambahnya.
Menjelang malam Ahad, pasukan keselamatan Kenya berkata mereka mengamankan sebahagian besar pusat membeli-belah dan hanya sebilangan kecil tebusan yang masih berada di bawah kawalan militan.
Ancaman berulang
Lebih 1,000 orang berada di dalam kompleks pusat beli-belah itu ketika serangan bermula pada Sabtu.
Dr Sunil Sachdeva, seorang doktor gigi yang mengendalikan sebuah klinik di dalam pusat membeli-belah itu, menyifatkan tempat kejadian sebagai serangan berlaku.
"Terdapat khemah di mana pertandingan memasak untuk kanak-kanak dijalankan dan terdapat mayat bergelimpangan di bawah sana," kata Dr Sachdeva.
“Ada penyampai radio yang sangat terkenal di Kenya, dia ditembak. Tempat kejadian adalah pembunuhan beramai-ramai dan terdapat seorang lelaki terbaring di sudut. Dia telah dipotong-potong.”
Penyair terkenal Ghana Kofi Awoonor - yang menghadiri festival sastera di Nairobi - juga meninggal dunia, begitu juga seorang wanita Cina.
Warga Perancis, Belanda, Afrika Selatan, India dan Kanada juga merupakan antara warga asing yang disahkan terbunuh, bersama dengan dua warga Australia-British.
Beribu-ribu rakyat Kenya telah menjawab rayuan untuk menderma darah.
Al-Shabab berkata ia melakukan serangan itu sebagai tindak balas terhadap operasi tentera Kenya di Somalia.
Kumpulan itu, yang merupakan sebahagian daripada rangkaian al-Qaeda, telah berulang kali mengancam serangan ke atas bumi Kenya jika Nairobi tidak menarik tenteranya keluar dari Somalia.
Terdapat kira-kira 4,000 tentera Kenya di selatan Somalia, di mana mereka telah memerangi militan sejak 2011, sebagai sebahagian daripada pasukan Kesatuan Afrika yang menyokong pasukan kerajaan Somalia.
Al-Shabab berjuang untuk mewujudkan negara Islam di Somalia.
Walaupun ditolak keluar dari bandar-bandar utama dalam tempoh dua tahun yang lalu, ia masih kekal mengawal bandar-bandar kecil dan kawasan besar di luar bandar.
BBC
