Selepas beberapa minggu yang sukar, Mitt Romney dari Republikan mendapati kedudukannya pada malam Rabu dalam persembahan perdebatan yang kuat menentang Presiden Demokrat Barack Obama. Persoalannya adakah sudah terlambat untuk membuat perubahan.
Romney dapat melihat ledakan pengumpulan dana, minat baru daripada pengundi yang belum membuat keputusan dan gelombang sokongan daripada rakan-rakan Republikan selepas dia kelihatan telah muncul sebagai pemenang yang jelas dalam konfrontasi pertamanya secara bersemuka dengan Obama. Romney mungkin akan mendapat manfaat daripada liputan berita yang menggalakkan juga.
Namun, dengan pilihan raya 6 November lebih sedikit daripada sebulan lagi, Romney kesuntukan masa untuk merampas kedudukan pendahulu.
Pengundian telah bermula dalam beberapa bentuk atau yang lain di 35 negeri, dan 6 peratus daripada mereka telah membuang undi mereka, menurut tinjauan Reuters/IPSOS yang dikeluarkan pada hari Rabu.
Dan sementara perdebatan adalah antara peristiwa yang paling diingati dalam mana-mana kempen presiden, terdapat sedikit bukti bahawa ia boleh mengubah keputusan pilihan raya.
Obama mungkin kecewa, tetapi dia mengelakkan jenis prestasi buruk yang boleh menyebabkan penyokong menilai semula sokongan mereka.
"Tiada siapa yang akan beralih pihak atas dasar perdebatan ini," kata Samuel Popkin, seorang profesor sains politik di University of California di San Diego.
Berdiri di atas pentas yang sama dengan presiden buat kali pertama, Romney memanfaatkan sepenuhnya peluang itu untuk meyakinkan pengundi bahawa beliau bersedia untuk memimpin negara.
Bercakap dalam perenggan tajam dan tajam, Romney datang bersenjatakan anak panah "zinger" yang dibina untuk kehidupan akhirat yang panjang di televisyen kabel dan YouTube.
"Anda berhak mendapat rumah anda sendiri dan kapal terbang anda sendiri, tetapi bukan fakta anda sendiri," Romney memberitahu Obama pada satu ketika.
Obama, sebaliknya, kelihatan tidak senang berada di atas pentas.
Jawapannya berliku-liku dan profesor, sarat dengan fakta tetapi pendek pada penglihatan. Dia berhujah bahawa rancangan cukai dan belanjawan Romney tidak bertambah, tetapi dia mengelak daripada serangan lain yang telah terbukti berkesan.
“Romney menang. Kejutan sebenar ialah dia menang dengan begitu jelas,” kata Paul Sracic, seorang profesor sains politik di Youngstown State University.
Pengundi nampaknya bersetuju.
Kira-kira 67 peratus daripada mereka yang ditinjau oleh CNN dalam "pungutan suara kilat" selepas perbahasan mengisytiharkan Romney sebagai pemenang. Prospek pemilihan semula Obama di Intrade, pasaran ramalan dalam talian, jatuh daripada 74 peratus kepada 66 peratus.
Obama mengekalkan kelebihan dalam tinjauan pendapat. Pada hari Rabu, beliau mendahului Romney sebanyak 47 peratus kepada 41 peratus dalam tinjauan pendapat harian Reuters/IPSOS, margin yang kekal stabil sejak pertengahan September.
Tinjauan lain telah menunjukkan perlumbaan semakin hampir. Obama memegang petunjuk yang jelas di kebanyakan negeri yang berpecah belah politik yang mungkin akan memutuskan pilihan raya.
DEBAT TIDAK MEMPUNYAI KESAN BANYAK
Ramai peninjau menjangkakan margin Obama akan menyusut sedikit sepanjang bulan akan datang, tetapi perdebatan jarang memberi banyak kesan.
Tinjauan pendapat telah beralih dengan purata kurang daripada 1 peratus berikutan 16 perdebatan presiden yang telah berlaku sejak 1988, menurut penyelidikan oleh Tom Holbrook, seorang profesor sains politik di Universiti Wisconsin di Milwaukee.
Peralihan terbesar berlaku pada 2004, apabila pencabar Demokrat John Kerry memperoleh 2.3 peratus mata ke atas Presiden Republikan George W. Bush. Bush memenangi pilihan raya.
Orang yang telah membuat keputusan untuk mengundi menentang Romney tidak akan mengubah fikiran mereka tidak kira betapa dia kelihatan sebagai presiden dalam perdebatan, kata Popkin, pengarang “The Candidate: What It Takes to Win – And Hold – the White House.”
"Jika anda fikir dia seorang yang mementingkan diri sendiri yang mementingkan orang kaya, anda masih boleh menganggap dia seorang eksekutif yang yakin, selesa, baik hati yang memecat anda dengan senyuman," katanya.
Dan sesetengah pengundi mungkin sebenarnya memberi tumpuan kepada perkataan yang diucapkan oleh kedua-dua calon itu, dan bukannya cara mereka menyebutnya.
Walaupun Romney mengecilkan kedudukan konservatifnya dalam usaha untuk mendekati pengundi berpusat, Obama berjaya menekankan tema seperti pendidikan dan pengurangan defisit yang menarik kepada kumpulan ini, kata beberapa pemerhati. Penekanan baharu beliau terhadap meluaskan peluang, dan bukannya memastikan keadilan, juga boleh membantu dalam kalangan pengundi yang lebih sederhana dari segi ideologi yang masih belum membuat keputusan.
"Selalunya pengundi mencari lebih banyak bahan daripada gaya," kata Dotty Lynch, seorang profesor komunikasi di Universiti Amerika.
(Reuters)
