Mengapa Obama tidak melakukan yang lebih baik? Kenapa bukan Romney? Jawapannya ialah pekerjaan.
Awal Oktober membawa kesejukan yang tidak bermusim dan segelintir kepingan salji ke negeri-negeri utara Amerika. Pencalonan Barack Obama nampaknya menarik perhatian juga. Pilihan raya presiden diperketatkan selepas perdebatan pertama di mana Encik Obama bergelut untuk mempertahankan rekod ekonominya daripada serangan pencabarnya dari Republikan, Mitt Romney. Namun naik eretan lebih sukar bagi Encik Romney daripada yang dibayangkan, memandangkan jumlah pengangguran.
Ekonomi Amerika kehilangan hampir 9 juta pekerjaan antara Januari 2008 dan awal 2010. Ia masih kekurangan 4.5 juta pekerjaan daripada kemuncak pekerjaan sebelum kemelesetan—ketinggian yang tidak akan diperoleh semula selama 32 bulan lagi pada kadar penciptaan pekerjaan baru-baru ini. Namun, pembuat taruhan berpendapat presiden lebih berkemungkinan menang daripada tidak. Penjelasan mudah untuk perlumbaan yang ketat ialah kekaburan prestasi ekonomi baru-baru ini: terlalu lemah untuk menjadikan Encik Obama seorang yang berani, terlalu kuat untuk memecatnya. Isu pekerjaan menambah kerumitan.
Walaupun musim sejuk melanda, cuaca ekonomi Midwest nampaknya menjadi lebih tenang. Kadar pengangguran adalah di bawah angka nasional 7.8% di negeri swing seperti Ohio dan Wisconsin. Di Janesville, Wisconsin, rumah Paul Ryan, calon naib presiden Republikan, kadar pengangguran menurun daripada 13.9% pada Ogos 2009 kepada hanya 8.6% pada Ogos tahun ini. Beberapa ahli perniagaan di kawasan itu berkata mereka merancang untuk meningkatkan pengambilan pekerja. Seorang pekerja di sebuah stesen minyak tempatan berkata dia telah berubah "berhati-hati optimistik".
Momentum sederhana yang sama perlahan-lahan muncul dalam angka negara. Jualan runcit meningkat 5.4% pada tahun hingga September, dan perumahan baharu bermula pada September meningkat 35% berbanding tahun lalu. Penurunan kadar pengangguran September, daripada 8.1% kepada 7.8%, membolehkan Encik Obama mendakwa bahawa kadar pengangguran tidak meningkat pada jam tangannya. Pengangguran menurun dengan ketara daripada kadar 9.0% setahun yang lalu. Keyakinan ekonomi semakin meningkat. Sokongan untuk Encik Obama mungkin menyusul. Pengundi biasanya keberatan untuk membuang penyandang yang membawa peningkatan, walau bagaimanapun terhad.
Namun terdapat sisi lain untuk pemulihan. Walaupun aktiviti meningkat di Jalan Utama, legasi masa sukar tidak dapat disangkal lagi. Di kedai kopi Janesville, seorang wanita mencadangkan bahawa ini adalah lapisan perak, bukan matahari terbit: keadaan terasa lebih baik kerana rumah murah dan ramai pengangguran telah berpindah. Dia ada satu perkara; sejak hari-hari terburuk kemelesetan di Janesville, tidak lama selepas penutupan kilang General Motors yang dihormati, bilangan penganggur di bandar itu telah menurun sebanyak kira-kira 4,230 manakala pekerjaan telah jatuh sebanyak 461. Perbezaan itu mewakili mereka yang telah berputus asa mencari untuk pekerjaan atau telah berpindah.
Di seluruh Amerika, ceritanya hampir sama. Pasaran buruh semakin pulih; pekerjaan telah meningkat sebanyak 4.3 juta pekerjaan sejak awal tahun 2010. Tetapi kebanyakan penurunan yang diperhatikan dalam kadar pengangguran adalah disebabkan oleh pemergian pekerja yang tidak digalakkan: untuk bersara awal, untuk mengutip insurans hilang upaya, atau untuk berlama-lama di pinggir tenaga kerja, disokong oleh ahli rumah yang lain. Bahagian penduduk Amerika yang bekerja, ukuran yang mengambil kira keciciran tenaga buruh, menjunam semasa kemelesetan dan hampir tidak pulih. Ini adalah rekod Obama yang lebih disukai oleh Encik Romney.
Bagaimanapun, pelantikan Encik Obama bukanlah permulaan kepada masalah Amerika. Tidak juga bermulanya kemelesetan pada akhir 2007. Bahagian rakyat Amerika yang bekerja tidak pernah pulih sepenuhnya selepas kemelesetan 2001; pertumbuhan pekerjaan dalam pemulihan daripada kemelesetan itu adalah lebih perlahan berbanding selepas sebarang kemelesetan sejak 1948, termasuk yang terbaru.
Pendapatan telah terbantut; pendapatan larasan inflasi bagi keluarga Amerika biasa kembali seperti pada pertengahan 1990-an. Jacob Hacker, seorang saintis politik di Universiti Yale, mengira "indeks keselamatan ekonomi" yang menjejaki perkadaran rakyat Amerika yang melihat pendapatan isi rumah boleh guna mereka (selepas khidmat hutang dan kos perubatan) menurun sebanyak 25% atau lebih dari satu tahun ke tahun berikutnya. Indeks itu mencecah paras tertinggi baharu semasa kemelesetan, kerana lebih daripada satu daripada lima rakyat Amerika mengalami penurunan dalam pendapatan sedemikian sebanyak 25% atau lebih. Tetapi indeks telah meningkat secara berterusan sejak pertengahan 1990-an. Walaupun isi rumah telah dipenuhi dengan wang tunai, permintaan seperti peningkatan kos penjagaan kesihatan telah menyebabkan mereka berada dalam kesempitan ekonomi yang berbahaya.
Kempen enggan mengemukakan perspektif yang lebih luas ini. Ia mencerminkan buruk pada kedua-dua calon. Encik Obama tidak dapat memberikan bantuan dalam tempoh empat tahun. Encik Romney, sebagai seorang Republikan, dicemari oleh prestasi pentadbiran Bush. Kesunyian juga datang dari kekurangan konsensus tentang punca masalah. Ketaksamaan telah meningkat selama tiga dekad. Bahagian pendapatan yang diperolehi oleh buruh, berbanding dengan modal, telah jatuh sepanjang satu generasi. Mana-mana pihak tidak boleh dengan mudah menyalahkan pihak yang lain atas trend jangka panjang ini. Namun mereka adalah bahagian penting dalam latar belakang pilihan raya negara, seperti yang telah berlaku selama lebih sedekad.
Pengundi tidak boleh menyimpan dendam pada 6 November. Para saintis politik menganggap bahawa asas ekonomi sangat mempengaruhi prestasi parti penyandang dalam pilihan raya besar, dan pengundi meletakkan penekanan terbesar pada trend terkini dalam perkara seperti pendapatan dan pekerjaan. Persepsi bahawa masa sukar telah berundur membawa kedua-dua Franklin Roosevelt dan Ronald Reagan untuk dipilih semula, pada tahun 1936 dan 1984, walaupun menghadapi masalah ekonomi lebih awal dalam tempoh mereka. Ketidakselesaan dengan prestasi baru-baru ini menyebabkan Encik Obama menghadapi perlumbaan yang begitu ketat. Model ekonomi meramalkan haba mati maya.
Data pekerjaan bernilai satu bulan lepas— Oktober—akan dikeluarkan sebelum pilihan raya. Walau apa pun jumlahnya, Encik Obama tidak akan dapat membuat dakwaan seperti Reagan pada pagi itu telah kembali ke Amerika. Jika Encik Romney tidak dapat memanfaatkan perkara ini, itu mungkin kerana kegagalannya, dipadankan dengan lawannya, untuk menawarkan penjelasan yang meyakinkan kepada negara untuk masalah pasaran buruh jangka panjangnya.
(Pakar ekonomi)
