Gumpalan wap ekzos, hasil sampingan memanaskan loji utama di kompleks Makmal Radiokimia Yongbyon, telah dilihat dalam imej satelit komersial yang diambil pada 12 Mac dan sepanjang lima minggu sebelumnya, kata kumpulan itu.
Aktiviti ini adalah luar biasa, kata laporan oleh projek berasaskan Washington, DC.
"Kepulan ekzos jarang dilihat di sana dan tidak ada yang diperhatikan pada mana-mana imejan yang diperiksa pada musim sejuk yang lalu," kata laporan itu.
"Kepulan-kepulan menunjukkan bahawa pengendali kemudahan pemprosesan semula sedang memanaskan bangunan mereka, mungkin menunjukkan bahawa beberapa aktiviti penting sedang dijalankan, atau akan dilakukan dalam masa terdekat."
Kepulan wap tidak semestinya menunjukkan bahawa proses untuk menapis plutonium untuk senjata nuklear sedang dijalankan atau akan berlaku tidak lama lagi, kata laporan itu.
Walau bagaimanapun, ia mengambil perhatian bahawa Pengarah Perisikan Kebangsaan AS James Clapper baru-baru ini memberi keterangan bahawa Pyongyang telah "mengumumkan hasratnya untuk 'memperbaharui dan memulakan semula' kemudahan nuklearnya," termasuk kemudahan pengayaan uranium di Yongbyon dan ia boleh mendapatkan semula plutonium daripada bahan api yang dibelanjakan reaktor "dalam masa beberapa minggu hingga beberapa bulan."
Imej berasingan nampaknya menunjukkan kerja lanjut mengenai Reaktor Air Cahaya Eksperimen (ELWR) tapak, kemudahan utama untuk pengayaan bahan api nuklear, sedang berjalan, dengan halaman pengubah baharu dan jalan dibina, dan pemasangan kabel elektrik telah siap.
Laporan itu menyatakan bahawa "kemajuan yang perlahan dan mantap" sedang dibuat pada komponen projek nuklear Pyongyang ini.
Pembinaan bangunan baharu berhampiran Kompleks Pengayaan Uranium juga sedang dijalankan, dengan beberapa bangunan hampir siap dan projek baharu dimulakan. Walaupun terdapat spekulasi mengenai tujuan bangunan baru ini, laporan itu mengatakan bukti tidak mencukupi untuk mencapai sebarang kesimpulan yang kukuh.
Bukti aktiviti di loji yang lebih kecil, reaktor 5 MWe juga telah diperhatikan, tetapi bahagian kemudahan ini nampaknya tidak beroperasi kerana wap ekzos dari menara penyejuk belum diperhatikan.
Pegawai Korea Selatan berkata mereka mengetahui laporan itu. “Kami sedang meneliti… dan memantau keadaan dengan teliti,” kata jurucakap Kementerian Pertahanan Korea Selatan Moon Sang-gyun semasa sidang akhbar biasa pada hari Selasa.
Terdahulu pada 2016 kumpulan pemikir melaporkan "kemajuan perlahan" di ELWR.
Pada bulan Januari, Korea Utara mengumumkan apa yang dikatakan sebagai ujian yang berjaya bagi senjata hidrogen, dan baru-baru ini mendakwa bahawa ia telah mengecilkan kepala peledak.
Dalam beberapa bulan kebelakangan ini ia juga telah menembak beberapa peluru berpandu, bersama-sama dengan pelancaran apa yang dikatakan sebagai pelancaran satelit, tetapi ramai pemerhati percaya boleh digunakan sebagai Peluru Berpandu Balistik Antara Benua (ICBM).
