Een 29-jarige overheidscontractant heeft zichzelf zondag publiekelijk geïdentificeerd als de bron van recente onthullingen over geheime dataverzamelingsprogramma's van de National Security Agency, een bekentenis die hem blootstelt aan strafrechtelijke vervolging en een mysterie oplost dat het land al bijna een week in de ban houdt.
Edward Snowden zei dat hij de informatie had gelekt omdat hij een nationaal debat wilde ontketenen over het toezicht op Amerikaanse burgers. In een online verhaal en video geplaatst door de nieuwsorganisatie Guardian, zei de heer Snowden dat hij een voormalig werknemer was van de Central Intelligence Agency en momenteel consultant bij Booz Allen Hamilton, een strategie- en technologieadviesbureau, en tot voor kort had gewerkt bij een NSA-faciliteit op Hawaï. Booz Allen bevestigde zijn dienstverband.
De bekentenis vormde de afsluiting van een week van buitengewone onthullingen over toezichtprogramma's van de overheid, waaronder het verzamelen van gegevens over telefoongesprekken door tientallen miljoenen Amerikanen, die een debat in het Congres over het evenwicht tussen nationale veiligheid en burgerlijke vrijheden nieuw leven inblazen en president Barack Obama ertoe aanzetten om een ongekende, langdurige verdediging van geheime programma’s.
Hoewel de regering de afgelopen jaren een aantal criminele lekzaken heeft onderzocht, valt de zaak van de heer Snowden op doordat maar weinig lekers zich publiekelijk hebben geopenbaard en in wezen de Amerikaanse autoriteiten hebben uitgedaagd hen te vervolgen.
Edward Snowden, een Amerikaanse overheidscontractant, identificeerde zichzelf als de bron van recente onthullingen over geheime dataverzamelingsprogramma's van de National Security Agency. Alex Frangos van de WSJ vertelt ons waarom de heer Snowden ervoor koos zichzelf in Hong Kong te openbaren.
De heer Snowden zei dat hij in Hong Kong was en wekenlang in een hotelkamer had verbleven voorafgaand aan de publicatie van verhalen door de Guardian en de Washington Post over documenten die hij hen had verstrekt over geheime NSA-programma's. Het ministerie van Justitie zei zondag dat het een strafrechtelijk onderzoek was gestart “naar de ongeoorloofde openbaarmaking van geheime informatie door een persoon met geautoriseerde toegang.” De Wall Street Journal kon de heer Snowden niet onafhankelijk bereiken voor commentaar.
Wat is het uiterst geheime PRISM-programma en hoe werkt het? Hoe krijgt de Amerikaanse overheid toegang tot gegevens van Amerikaanse bedrijven? Jason Bellini van WSJ heeft “Het korte antwoord.”
“Ik begrijp dat ik zal moeten lijden voor mijn daden”, citeerde de Guardian de heer Snowden. Hij zei dat hij tevreden zou zijn “als de federatie van geheime wetten, ongelijke gratie en onweerstaanbare uitvoerende machten die de wereld regeren waar ik van houd, zelfs maar voor een ogenblik onthuld zouden worden.”
De VS hebben een uitleveringsverdrag met Hong Kong, waarover in 1997, met deelname van Peking, werd onderhandeld, net voordat Hong Kong terugkeerde naar de Chinese overheersing. Maar de procedure kan maanden duren, en een bepaling in het verdrag geeft de Chinese regering het recht om een veto uit te spreken over een uitleveringsverzoek als dit het ‘wezenlijke publieke belang of beleid’ van Peking schaadt.
Booz Allen zei dat de heer Snowden nog geen drie maanden in dienst was bij het bedrijf. Het noemde de berichten over de lekken door de heer Snowden “schokkend” en zei dat het “nauw zou samenwerken met onze cliënten en autoriteiten bij hun onderzoek naar deze zaak.”
De NSA gaf niet onmiddellijk commentaar. Een woordvoerder van de directeur van de Nationale Inlichtingendienst zei dat Amerikaanse inlichtingendiensten “momenteel de schade onderzoeken die is aangericht door deze recente onthullingen.”
De heer Snowden vertelde de Guardian dat hij opgroeide in Elizabeth City, NC, hoewel zijn familie later naar Maryland verhuisde. Hij beschreef zichzelf als een arme middelbare scholier die uiteindelijk een GED behaalde. Hij ging in 2003 in dienst bij het leger, maar verliet het leger na een trainingsongeval. Hij begon te werken als bewaker bij een NSA-site, ging werken voor de CIA en verliet die baan in 2009, vertelde hij aan de Guardian.
De heer Snowden vertelde de Guardian dat er nog veel meer geheimen waren die hij had kunnen onthullen als hij de nationale veiligheid had willen schaden, maar zei dat dat niet zijn doel was. Hij zei dat het zijn bedoeling was om die details openbaar te maken die een nationaal debat over overheidstoezicht zouden veroorzaken. Hij zei dat hij begreep dat hij zijn toekomst op het spel zette en strafrechtelijk vervolgd zou kunnen worden.
“Als ik alleen maar de VS kwaad had willen doen, dan zou je het surveillancesysteem in een middag kunnen afsluiten, maar dat is niet mijn bedoeling”, zei hij in een video van The Guardian. “De grootste angst die ik heb met betrekking tot de uitkomst voor Amerika van deze onthullingen is dat er niets zal veranderen.”
De stap van Snowden om zelf uit de kast te komen zou de hand kunnen dwingen van overheidsfunctionarissen die de risico's en voordelen van het vervolgen van de lek hebben overwogen. Tegelijkertijd zorgen zijn publieke verklaringen voor een complicatie: hoe meer hij kan laten zien dat hij een klokkenluider is, wiens doel het was een beleidsdebat op gang te brengen, hoe meer aanklagers zich zorgen kunnen maken over zijn vermogen om sympathie van juryleden te wekken.
Elke vervolging van de heer Snowden zou ook moeten worden afgewogen tegen het risico dat een openbaar proces meer overheidsgeheimen zou kunnen onthullen.
De aankondiging van de heer Snowden zal waarschijnlijk opnieuw vragen oproepen over het aantal federale aannemers dat toestemming heeft om toegang te krijgen tot grote hoeveelheden geheime documenten. Afgelopen oktober beschikten bijna vijf miljoen mensen over een veiligheidsmachtiging van de overheid. Daarvan beschikten 1.4 miljoen over uiterst geheime toestemmingen. Meer dan een derde van degenen met uiterst geheime toestemmingen zijn aannemers, waaronder ook de heer Snowden lijkt te vallen.
De heer Snowden schreef zijn toegang tot documenten die schijnbaar buiten het bereik van zijn werk vielen toe aan zijn werk op het gebied van netwerkbeveiliging, waardoor hij toegang kreeg tot een grote verscheidenheid aan geheime bestanden. Sommige grote bedrijven lobbyen momenteel bij de federale overheid om meer van hun werknemers veiligheidsmachtigingen te verlenen, deels om hackers uit Iran, China en elders af te weren.
De VS voerden in 2010 een soortgelijk debat door, toen Army Pfc. Bradley Manning gaf toe dat hij honderdduizenden documenten aan de website WikiLeaks had overgedragen die hij had verkregen ondanks dat hij een laaggeplaatste officier was. Het proces tegen de heer Manning over de vraag of hij de vijand heeft geholpen, begon vorige week.
“Het publiek is een verklaring verschuldigd”, zei Snowden in zijn interview met de Guardian, waarin hij zichzelf omschreef als een kleine speler in de inlichtingenwereld die een grootschalig heronderzoek wilde bewerkstelligen naar de manier waarop de overheid toezicht houdt.
“Ik ben niet anders dan wie dan ook. Ik heb geen speciale vaardigheden. Ik ben gewoon een man die dag in dag uit op kantoor zit, kijkt naar wat er gebeurt en zegt: 'Dit is iets dat niet aan ons is om te beslissen. Het publiek moet beslissen of deze programma's en beleidsmaatregelen goed of fout zijn.' ”
Binnen enkele uren na publicatie van de verklaring van Snowden drongen wetgevers aan op zijn uitlevering en berechting.
“Als Edward Snowden inderdaad de NSA-gegevens heeft gelekt, zoals hij beweert, moet de regering van de Verenigde Staten hem in de ruimste zin van de wet vervolgen en zo snel mogelijk een uitleveringsprocedure starten”, aldus vertegenwoordiger Peter King (R., NY). . “De Verenigde Staten moeten duidelijk maken dat geen enkel land dit individuele asiel mag verlenen. Dit is een kwestie van buitengewone gevolgen voor de Amerikaanse inlichtingendienst.”
The Wall Street Journal
