De verdwijning en vermeende moord van de Saoedische journalist Jamal Khashoggi vorige week op het consulaat van zijn land in Istanboel hebben hem tot een begrip gemaakt. Voor velen onthult het dat de Saoedische regering geen kritiek heeft op haar beleid.
En hoewel het lot van Khashoggi een boodschap kan zijn dat commentaar op de politiek en de oorlog in Jemen verboden terrein is voor Saoedi's, onthult het verhaal van Essam al-Zamil dat zelfs het bespreken van de economie taboe is in het koninkrijk.
Op 1 oktober – de dag vóór de verdwijning van Khashoggi – werd de bekende Saoedische econoom en ondernemer Zamil officieel beschuldigd van lidmaatschap van een terroristische organisatie, het verstrekken van informatie aan buitenlandse diplomaten over het koninkrijk en het aanzetten tot protesten.
De aanklacht kwam ruim een jaar nadat hij in september 2017 werd gearresteerd, als onderdeel van een golf van arrestaties tegen mensen die als een bedreiging werden beschouwd voor de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman (MbS), waaronder religieuze figuren en intellectuelen.
Zamils misdaad? Commentatoren zeggen dat het alleen maar wees op tekortkomingen in het historische economische programma van MBS, Vision 2030.
Reality check
Vision 2030 is een enorm ambitieuze poging om de Saoedische economie te diversifiëren en het land te moderniseren.
Sinds de ontdekking van olie in 1938 bestaat Saoedi-Arabië als een economie met één enkele grondstof. Hoewel opeenvolgende heersers hebben geprobeerd afstand te nemen van de olieafhankelijkheid, hebben ze gaandeweg tien ontwikkelingsplannen geïntroduceerd – meest recentelijk in 2015 – Riyadh is er niet in geslaagd een aanzienlijke industriële infrastructuur op te bouwen.
Om dit recht te zetten onthulde de kroonprins in april 2016 zijn grootse plan, dat tot doel heeft publieke bezittingen te verkopen, de fondsen te herinvesteren en inkomsten te genereren via andere kanalen dan olie. Het startpunt voor het plan was de gedeeltelijke beursgang van Saudi Aramco, de nationale oliemaatschappij en juweel in de Saoedische kroon.
Visie 2030 en de belofte om vijf procent van Aramco te verkopen deden de wenkbrauwen fronsen toen het werd aangekondigd, en hoewel het plan velen enthousiast maakte, begonnen sommige experts en commentatoren gaten in het plan te prikken. Zamil was daar één van.
In een reeks berichten op sociale media bekritiseerde Zamil de door MBS voorgestelde verkoop van Aramco, waarbij hij kort voor zijn arrestatie opmerkte dat de door MBS voorgestelde waardering van $ 2 biljoen voor Aramco zou vereisen dat de oliereserves van het bedrijf in de verkoop zouden worden opgenomen – een stap die Zamil zei dat het niet logisch was.
“De waarde van Aramco – zoals Mohammed bin Salman heeft aangekondigd – ligt tussen de twee en drie biljoen dollar. De waarde van Aramco kan nooit twee tot drie biljoen dollar bereiken, tenzij alle inkomsten uit de oliewinning door het kopersbedrijf worden overgenomen”, zei Zamil in een video die hij op sociale media plaatste.
“Drie biljoen dollar staat gelijk aan de aardolie-inkomsten voor meer dan 20 of 25 jaar”, voegde hij eraan toe.
“De olie is eigendom van het volk”, schreef Zamil in een tweet die kort na het plaatsen ervan werd verwijderd. “Een besluit als dit mag niet gebeuren zonder de instemming van iedereen.”
Academisch gesproken
Iyad el-Baghdadi, voorzitter van de Kawaakibi Foundation, een denktank die zich inzet voor het bevorderen van liberale waarden in de moslimwereld, vertelde Middle East Eye dat Zamil duidelijk het gevoel had dat “het niet mogelijk is om een nationaal gesprek of een nationaal referendum te voeren als er geen vrijheid van meningsuiting”.
“Dus eigenlijk bracht hij het terug naar vertegenwoordiging en vrijheid van meningsuiting”, zei Baghdadi.
“Dit zijn de zorgen van iemand die een zeer betrokken en zeer bezorgde burger is”, voegde hij eraan toe.
Zamil was een van de weinige kritische Saoedische stemmen die commentaar gaven op de beursgang.
“Hij zei dat de verkoop van Aramco gevaarlijk zou zijn voor het land. Het regime heeft nu geaccepteerd dat hij gelijk had – ze hebben de verkoop geannuleerd”, zei Assiri, eraan toevoegend dat “de woorden waarvoor hij werd gearresteerd, zijn geaccepteerd”.
Reuters meldde in augustus dat de regering de beursintroductieplannen had afgeblazen en teams van financiële adviseurs had ontbonden die werkten aan wat was aangekondigd als de grootste beursgang in de geschiedenis.
Ondanks het feit dat de Saoedische regering het besluit om het bedrijf op de markt te brengen lijkt te hebben teruggedraaid, blijft Zamil echter in hechtenis en wordt hij beschuldigd van aanklachten die volgens waarnemers duidelijk vals zijn.
Elektronische invloed
Zamils gebruik van sociale media kan gedeeltelijk verantwoordelijk zijn voor de afkeer van de Saoedische autoriteiten.
“Essam gebruikte sociale media op een heel creatieve manier”, zei Baghdadi.
“Hij is een succesvolle ondernemer, hij heeft in het verleden verschillende prijzen en hogere posities gekregen van de Saoedische staat zelf.”
“Het is de angst”, vertelde de in Londen gevestigde Saoedische wetenschapper Madawi al-Rasheed aan de krant Zelfstandigen. “Het regime vindt het niet erg dat mensen beledigingen doorgeven op Twitter, maar Essam al-Zamil is een goed opgeleid persoon die een bedreiging vormt omdat hij statistieken en bewijs kan leveren die de Saoedische propaganda ontkrachten.”
Baghdadi, die zelf een politieke gevangene was in de Verenigde Arabische Emiraten, beschouwt Zamil als een invloedrijke ‘opiniemaker onder jongeren’ in het koninkrijk.
Mohammed bin Salman voelt zich onzeker tegenover alle Saoedische opiniemakers
– Iyad el-Baghdadi, analist
“Mohammed bin Salman voelt zich onzeker tegenover alle Saoedische opiniemakers”, zei hij.
‘Hij haalt die mensen neer. Hij wil dat hij de enige stem is, hij wil dat de staat – vertegenwoordigd door hemzelf – de enige opinievormer is. Hij wil niet dat de Saoedi’s een andere stem horen dan die van hemzelf.”
Nu Saoedi's steeds actiever zijn geworden op sociale media, met name Twitter, kregen degenen met invloed te maken met toenemende druk om steun te betuigen aan de heersers van het koninkrijk, aldus Baghdadi.
“Stilte was niet meer genoeg. Naarmate Saoedi’s dynamischer werden op Twitter, werd van mensen verwacht dat ze de regering zouden steunen.”
Baghdadi voegde eraan toe dat deze aanhoudingen niet zullen stoppen tenzij er iets wordt gedaan.
“Er bestaat geen interne morele standaard om ze tegen te houden”, zei hij.
Verzonnen aanklachten
De kern van het reformistische imago van MBS is een schijnbare versoepeling van de conservatieve sociale controle. Bioscopen zijn geopend, concerten gehouden en vrouwen mogen eindelijk autorijden.
Maar daarmee gepaard gaande is er hardhandig opgetreden tegen mensenrechtenactivisten. Net als bij Zamil en de economie geven de Saoedische autoriteiten vrouwen nieuwe vrijheden, terwijl ze degenen opsluiten die daar in de eerste fase om hebben opgeroepen.
“Essam stond bekend om zijn steun aan de mensenrechten. Dat is wat hem in het vizier van de regering bracht”, zei Assiri. “Hij steunde verzoening, hij steunde de Arabische Lente.”
De aanklachten tegen Zamil, zoals lidmaatschap van een terroristische organisatie en het aanzetten tot protesten, worden vaak gebruikt tegen mensenrechtenactivisten. Hij wordt ervan beschuldigd lid te zijn van de Moslimbroederschap, al jarenlang een politieke vijand van de Saoedi’s.
Volgens Assiri verbinden de Saoedi's veel van degenen waartegen zij zich keren met de Moslimbroederschap. “Essam was geen Moslimbroederschap, maar zelfs als hij dat wel was, heeft hij het recht om deel uit te maken van welke groep dan ook”, zei hij.
Een derde beschuldiging, die van het geven van ‘informatie en analyses over het koninkrijk’ aan buitenlandse diplomaten, is niet minder absurd, zei Assiri. “De misdaden waarvan hij wordt beschuldigd – elke academicus en analist heeft het recht om met anderen te praten en analyses te geven.”
De vermeende moord op Khashoggi – Turkse bronnen hebben MEE verteld dat de journalist werd opgepakt, gemarteld en uiteengereten door een Saoedisch moordcommando – kan tot gevolg hebben dat de zaak Zamil internationaal scherper onder de aandacht wordt gebracht.
Saoedische functionarissen hebben elke betrokkenheid bij de verdwijning van Khashoggi met klem ontkend en zeggen dat hij het consulaat kort na aankomst heeft verlaten. Ze hebben echter geen enkel bewijs geleverd om hun bewering te staven en zeggen dat de videocamera's in het consolaat op dat moment geen opnames maakten.
Al bedrijfsleiders schorten hun betrokkenheid bij verschillende projecten van het koninkrijk op, waardoor de druk op de economische hervormingsplannen van het koninkrijk toeneemt.
Ondertussen kwijnt de oorspronkelijke Saoedische criticus Zamil weg in de gevangenis en maakt zich zorgen zijn opgevoed over zijn geestelijke toestand, te midden van berichten dat hij in eenzame opsluiting wordt vastgehouden en hard wordt behandeld.
Nadine Dahan
