Virologen werpen een bezorgde blik op de islamitische hadj-bedevaart van dit jaar naar Saoedi-Arabië, terwijl ze worstelen met het enigmatische, dodelijke virus dat bekend staat als MERS en dat het hardst toeslaat in het koninkrijk.
Er is weinig bekend over de nieuwe ziekteverwekker, afgezien van het feit dat deze dodelijk kan zijn door ademhalingsproblemen, longontsteking en nierfalen te veroorzaken. Het kan tussen mensen worden overgedragen, maar in tegenstelling tot zijn neef, het SARS-virus, dat tien jaar geleden angst veroorzaakte, lijkt het niet erg besmettelijk.
Toch biedt de massale bijeenkomst van de hadj voor elk ademhalingsvirus een perfecte gelegenheid om zich eerst te verspreiden in de twee heiligste moslimheiligdommen in de steden Mekka en Medina, en vervolgens met straalsnelheid de wereld rond te reizen terwijl de pelgrims naar huis terugkeren.
De hadj van 2012 trok 3.1 miljoen mensen en het evenement van dit jaar vindt eveneens plaats in oktober, terwijl het noordelijk halfrond het seizoen van hoesten en niezen ingaat.
Reisbeperkingen
Terwijl de strijd om kennis zich achter de deuren van laboratoria ontvouwt, dringt de WHO er bij landen op aan om luchtweginfecties in de gaten te houden, vooral onder patiënten die terugkeren uit het Midden-Oosten, maar heeft ze de oproep tot reisbeperkingen uitgesteld.
“Dit is echt een nieuw fenomeen waar we mee te maken hebben”, vertelde Keiji Fukuda, assistent-directeur-generaal van de WHO voor gezondheidsbeveiliging, deze week op de Internationale Conferentie over Preventie en Infectiebestrijding in Genève.
“Op basis van de informatie die we hebben, weten we nog niet wat het potentieel is voor duurzame overdracht van mens op mens. We weten op dit moment niet wat de volledige geografische omvang van dit virus is.”
Tot nu toe is MERS voornamelijk aangetroffen in landen met gezondheidsdiensten die dergelijke ziekten kunnen opsporen en aanpakken. Maar de hadj trekt een breed spectrum aan moslims, ook uit arme landen die zelfs met alledaagse ziekten moeite hebben om het hoofd te bieden.
“We weten niet of de ziekte er nu is. Ze hebben geen toezicht”, vertelde de vice-minister van Volksgezondheid van Saoedi-Arabië, Ziad Memish, aan AFP aan de zijlijn van de conferentie in Genève.
Gezondheidsexperts prijzen de Saoedische autoriteiten voor het feit dat ze de afgelopen jaren de waakzaamheid voor infectieziekten hebben vergroot.
Ze merken ook op dat de hadj de afgelopen tien jaar met succes twee eerdere virale episoden heeft uitgeroeid; SARS in 2003 en de H1N1-griep in 2009, hoewel het verschil nu is dat Saoedi-Arabië de schijnbare broeinest van MERS is.
